Высшая школа... любовников!
Шрифт:
Юля нахмурилась, удивившись цветку, но тут же опомнилась: маркиза ведь предупреждала, что она должна вручить розу герцогу, в качестве бутоньерки. Точно такие же цветы в ее прическе дадут всем понять, что дебютантка уже занята.
Служанки подхватили шлейф платья, и леди Гейбл чинным шагом двинулась к лестнице, чтобы подождать маркизу внизу. Ее покровительница задерживалась, зато в холл стремительно вошел герцог. Остановился, любуясь дивным видением, плавно сходящим ему навстречу, потом опомнился и склонился в легком поклоне.
— Джулиана, вы просто великолепны, — мягко улыбнулся он, беря девушку за запястье и едва касаясь его губами. — Уверен, вы будете самой красивой леди на этом балу.
Юля слегка зарделась. В эту минуту ей казалось особенно важным, что Дереку нравится, как она выглядит. Лишь одно омрачило ее удовольствие: уж очень хотелось услышать, как он скажет все то же самое, но назовет ее настоящим именем.
Она тихонько выдохнула.
Брачную вязь прикрывала бархатная ленточка с розой и мелкими веточками, но от прикосновения Дерека узор ощутимо нагрелся и заколол кожу. Выдергивать руку было невежливо, поэтому Юлия просто положила вторую руку на локоть жениха, давая понять, что готова на него опереться, и Вандербильту пришлось выпрямиться.
Пока они стояли, глядя друг на друга, двери вновь распахнулись, впуская Маргариту Дюжессан:
— Вы уже готовы, Джулиана? Замечательно! Поспешим в карету! Милорд, — тут она улыбнулась герцогу, — надеюсь, вы прибудете первым и встретите нас у входа.
— Непременно! — Дерек чинно поклонился, бросил на невесту теплый взгляд и вышел.
У Юли от этого взгляда защемило в груди.
Что-то было не так. Может, ее насторожила непривычно мягкая улыбка Дерека или его теплый взгляд… Куда подевался холодный и неприступный лорд Вандербильт? Неужели лопнула ледяная скорлупа, которой он все время себя окружал?
— Герцог сегодня непривычно милый, — хмыкнула Маргарита, провожая его глазами.
— Вы тоже заметили? — тихо спросила Юля. — Вам это не кажется странным?
— Странным? — маркиза выразительно приподняла брови, а потом подхватила девушку под руку и расхохоталась. — Милая, поверьте, от вашей красоты сегодня можно сойти с ума! Я уверена, бедный Дерек даже не ожидал, что его невеста так хороша!
62
Путь ко дворцу в карете оказался тем еще испытанием. Сидеть нужно было неподвижно, чтобы не измять платье, шлейф и пышные рукава.
Закрытая колымага тащилась медленно, а у самого въезда в дворцовый парк и вовсе встала в бесконечную пробку, состоящую из спешащих попасть на торжество.
Усатые стражи с пиками в руках, сверкая начищенными кирасами, проверяли списки гостей и пропускали кареты неспешно, чтобы слуги успевали проводить очередную дебютантку и ее взволнованную маменьку в отдельный зал.
Когда карета маркизы все же добралась до крыльца, Маргарита выпрямилась до хруста в спине и негромко напомнила Джулиане:
— Выходите неспешно. Опирайтесь на руку лакея, придерживайте шлейф. По сторонам не глазейте, легкая улыбка — и только. За слугу держитесь крепко… Бывали случаи, когда неугодные ее величеству дамы падали в грязь прямо с подножки.
Юля глубоко вздохнула и замерла, ожидая, пока маркиза покинет карету. Потом принялась действовать четко по инструкции. Накинула шлейф на руку, встала, стараясь не задеть прической потолок, выглянула из кареты и крепко схватила лакея за белую лайковую перчатку, чтобы тот ни в коем случае не отошел!
Убедившись, что все под контролем, она легко и непринужденно выпорхнула из кареты.
В последний миг лакей дернул руку, будто собираясь вырвать ее из пальцев гостьи. Юля слегка покачнулась, но ее талию крепко сжала невидимая ледяная рука, и ноги девушки мягко коснулись земли.
— Лорд Вандербильт, какая чудесная встреча, — пропела маркиза.
Лакей побледнел. На его висках выступили капельки пота.
— Ваша светлость! — Юля склонила голову, как учили.
— Миледи! — герцог поцеловал воздух над затянутой в перчатку ладошкой маркизы, а затем непринужденно улыбнулся невесте: — Я вышел встретить вас и убедиться, что вы добрались без приключений.
Он окинул лакея пристальным взглядом, от которого бедняга мелко задрожал и попытался исчезнуть в толпе других слуг, а затем, уже тише, добавил:
— Внутри засада. Все претендентки на мое имя и титул собрались возле трона. Боюсь, ее величество открыла на меня брачную охоту!
— Не теряйтесь, ваша светлость, — Маргарита успокаивающе похлопала его веером по рукаву камзола. — Я уверена, вы справитесь и без моей помощи. А вот после представления…
Тут немолодая дама лукаво улыбнулась и, подхватив Джулиану под руку, направилась во дворец.
***
— Уехали!
Штырь выглянул из-за угла и еще раз убедился: карета маркизы и пегас герцога скрылись за поворотом улицы.
— Ура! Несу!
И кустов показалась довольная мордашка Джоанны. Девочка шагнула к дому, неся на руках крошечного рыжего котенка. Котенок жмурил глаза и тыкался мокрым носом ей в грудь.
— Подожди, миленький, сейчас мы помоем тебя и накормим, — прошептала девочка, быстро пересекая дорожку. — Не дадим тебе умереть!
Короткими перебежками бывшая беспризорница добралась до кухни. Мальчишки тенью скользнули вслед за девочкой.
— Быстрее, пока никого нет! Давайте нальем ему молока, а потом поищем ветошь для подстилки!
— Чур он под моей кроватью жить будет!
— Нет, чур под моей!
Котенок был совсем маленьким, с больными глазами, но удивительно спокойный. Вместо того чтобы есть, он просто сел посреди кухни и стал молча смотреть на детей. Пришлось Джоанне ткнуть его носом в молоко.
В ответ котенок недовольно фыркнул.
Скрипнула входная дверь.
– Так, кто тут озорничает? — раздался строгий голос Агнешки. — Разве я не предупреждала, что получите тряпки? А ну брысь отсюда!