Чтение онлайн

Глаза Венца сузились.

– Думаю, вы знаете то, чего не знаю я.

– Правительство Путина находится на грани краха, - сказал Джонс.
– Оппозиционные партии уже два года пытаются его убить. Последний сердечный приступ? Это были не естественные причины. Радикальному элементу ГРУ удалось подмешать ему в пищу дихлорат калия. Его жизнь спасла группа американских кардиологов из Университета Джона Хопкинса. Дело в том, что Путин не доживёт до Рождества; его правительство будет свергнуто.

И снова добавила Эштон:

– И какая бы партия ни пришла к власти, она подпишет пакт с Красным Китаем, потому что это самый простой способ сократить финансирование обороны и накачать его в экономику, чтобы избежать революции. Технически Китай по-прежнему является нашим врагом, а если они подпишут пакт с Россией?

– Россия снова становится потенциальным противником, - понял Венц.
– И Холодная война начнётся опять.

Джонс встал, направив деревянную указку на фреску, изображающую возвращение QSR4 на Землю.

– Совершенно верно, и если Россия и Красный Китай станут союзниками... как вы думаете, что они будут делать, если узнают, что возвращение доставит вирус, более опасный, чем всё, что когда-либо знала планета?

Глаза Венца расширились до размеров монетоприёмника в игровых автоматах.

– Они могут не прерывать миссию. Они могут позволить зонду вернуться и заполучить его содержимое, - в горле Венца пересохло.
– Они могут попытаться сдержать вирус.

– Верно, генерал, - сказала Эштон.
– Они могут попытаться сдержать его и сохранить как оружие.

– Оружие, от которого у нас не будет защиты, - добавил Джонс.

Эштон посмотрела прямо в глаза Венцу.

– Итак, генерал, мы просим вас принять миссию, которая позволит обойти потенциально худшую катастрофу в истории планеты Земля, событие, которое может уничтожить всё человечество...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

– Они всегда вкуснее, когда ловишь их сам, - сказал Пит, затем ударил деревянным молотком по клешне.

– Конечно, - согласилась Джойс Венц.

Кухня пропиталась пряными ароматами "Old Bay"[21] и уксуса. Беглый взгляд в окно показал, что во дворе темнеет, солнце садится. Было около девяти часов вечера.

– И ты проделал большую работу по их приготовлению, - добавила она.
– Это лучшие крабы, что я видела.

На застеленном газетами столе лежала куча варёных крабов. Они начинали остывать. Джойс подозревала, что её сын прекрасно знал, что она его успокаивает - всё, что угодно, лишь бы избежать проблемы. Вскоре она не могла придумать, что сказать, пока они сидели в тишине, ощипывая нежное белое крабовое мясо. Самым сложным было просто сдержать гнев.

Сукин сын должен был хотя бы позвонить...

Пит прикончил своего третьего краба; обычно он ел шесть или восемь.

В конце концов он сказал:

– Думаю, папа сегодня не вернётся, а, мама?

– Возможно, нет.

– Но ведь он же сказал, что завтра уходит на пенсию, верно? Он сказал, чтобы мы были там в полдень.

– Это, верно, он сказал.

– Я предполагаю, что у него просто были дела на базе в последнюю минуту, секретные бумаги, которые нужно подписать, и всё такое.

– Наверное, Пит, - сказала Джойс, изо всех сил стараясь сдержать слёзы гнева.

Проклятый сукин сын! Он не имеет права так поступать с нами!

Пит встал, его рубашка была покрыта пятнышками красной пряности. Он стал перекладывать остатки крабов на большую тарелку.

– Остальное положу в холодильник. Папа захочет попробовать после церемонии выхода на пенсию.

Ещё одна минута тишины. Джойс сдержалась, убирая кухню. Она поставила покрытую чёрной эмалью кастрюлю из-под крабов в раковину, приготовившись её мыть.

– Я сделаю это, мама, - сказал Пит, убрав крабов.
– Папа всегда говорит, парень, который готовит на кухне, убирает кухню.

– Нет, дорогой, отдыхай. Твоё шоу начинается. Я приберусь.

– Спасибо, мама!
– Пит повернулся к комнате с телевизором, но остановился.
– Ой, и я подумал... Когда я закончу колледж, я хочу поступить в ВВС. Я хочу быть пилотом, как папа.

Пит выбежал из комнаты. Спустя несколько мгновений можно было услышать телевизор.

Джойс Венц бессознательно сжала металлическую губку для мытья посуды "Brillo" так сильно, что поранилась её кожа. Её слёзы капали в раковину, а она всё время думала:

Какой же он сукин сын, проклятый сукин сын!

«« - »»

Вернувшись в главный ангар, Венц, Эштон и Джонс медленно прогуливались вокруг ОВТС. Его временная покраска была сделана, техника по обслуживанию уехала.

– Это ваш долг, генерал, - сказал Джонс.
– Нет другого выбора, и нет никого более квалифицированного.

Венц уставился на корабль.

– Господи... Вы хотите, чтобы я полетел на этой штуке на чёртов Марс, а потом...

– Уничтожили зонд QSR4, - объяснила Эштон.
– Когда он перестанет передавать свои навигационные сигналы, японцы и русские завершат этап возврата. В шестидесяти пяти миллионах миль они не могут заподозрить саботаж с нашей стороны. Они сделают вывод, что зонд разрушили тектонический разлом или землетрясение земной коры. Им нечего будет вернуть, и у них не будет возможности исследовать это.

Но Венц понял это лишь частично.

– Лети на Марс, уничтожь зонд. Но знаете кое-что, ребята? Я не вижу здесь ни ракет "Hellfires", ни "Mavericks"...