Чтение онлайн

— Тише, кот, — негромко проговорил он, скользя взглядом по «Основам анатомии», «Структуре человеческого организма» и тому подобному. Кот — или, судя по всему, скорее кошка — совершенно проигнорировал его просьбу и замурлыкал еще громче.

— Запрос: природа небольшого животного?

— Да что ты так всполошился! Это — кошка, домашнее животное.

— Запрос: является ли животное, обозначенное как «кошка», знакомцем?

— Чем?

Обескураженный вопросом, Слант отвлекся от книг.

— Знакомцем.

— Не знаю. Почему ты спрашиваешь? Что значит «знакомец»?

— Термин взят из файла памяти под маркером «Фольклор», описывает небольшое животное, принадлежащее ведьме или магу. Местное население данной планеты употребляло термин «маги», очевидно, по отношению к самим себе. Предполагается, что знакомцы передают сообщения. Если небольшое животное является знакомцем, оно повышает риск обнаружения киборга.

— Я бы на твоем месте не волновался по этому поводу. Самая обычная кошка! Кстати, с чего это ты заинтересовался фольклором? Я полагал, этот материал считается неоперативным. — Киборг, скептически хмыкнув, перевел взгляд на кошку, только для того чтобы натолкнуться на ее внимательный взгляд, и вдруг подумал — компьютер, может быть, и прав.

Господи, что за чушь! Эти так называемые маги — обыкновенные ученые, которые выдумали какой-то новый трюк.

— Стандартная процедура требует проверки имеющихся данных по всей новой терминологии. Термин «маг» каталогизирован со ссылкой «фольклор».

— Что ж, в этом есть смысл. Послушай, я не уверен, но, мне кажется, эти люди используют термин «маг» для обозначения только тех лиц, что впрямую заняты исследованием того, что мы ищем, — или ученых вообще. Я не думаю, что все они маги.

— Мнение зафиксировано.

Это, казалось, положило конец дискуссии. Кошка все еще упрашивала приласкать ее, а он продолжал читать названия: «О летающих дворцах», «Создание убежищ», «Защита посредством магии». Пожалуй, если ничего лучше не подвернется, стоит посмотреть последнее.

Следующая полка и еще две за ней оказались набитыми книгами на незнакомом языке, который он вообще не смог разобрать; еще ниже он нашел уже целый ассортимент неведомых наречии, несколько томов по магической интерпретации и собрание словарей. Слант перешел к следующей секции, которая показалась ему более многообещающей, так как содержала труды по полетам и левитации, владение коими, должно быть, являлось основополагающим для любого мага. Он уже выбрал приглянувшийся текст, как вдруг кошка — или кот, — которая до того нежно терлась о его ногу, выпустила острые когти.

Едва не вскрикнув от боли, он взглянул вниз, и тут компьютер выдал новую информацию:

— Незначительная антигравитационная активность в непосредственной близости от киборга. Немедленное расследован не.

— Гм?

Слант дико огляделся по сторонам, снова взглянул на кошку. В комнате не было ничего странного, за исключением того, что кошка словно окаменела.

Ее широко раскрытые глаза вперились в него, хвост распушился, как ерш, а шерсть на спине встала дыбом.

«Черт побери, это действительно знакомец! — подумал он. — Придется убираться отсюда!» — и Слант нагнулся, чтобы отодрать от себя кошку, но, прежде чем он коснулся ее, она высвободилась и с воем исчезла.

— Желательно незамедлительное отступление, — согласился компьютер.

Слант направился было к окну, через которое проник сюда, но остановился на полпути, вспомнив, как высоко до земли. Сможет ли он взобраться обратно на крышу? Это выставит его на всеобщее обозрение — на крыше не спрячешься, и, кроме того, маги умеют летать, а он нет. Поэтому, взглянув в нерешительности сначала на одну дверь, потом на другую, он запросил помощи у компьютера:

— Пожалуйста, посоветуй!

— Отступление из здания не рекомендуется. Враг, вероятно, ожидает подобных действий, а расследование еще не завершено. Обмануть преследователей неожиданностью действий.

— Хорошо, я останусь в здании. Оно достаточно велико, чтобы найти где спрятаться. В какую дверь мне выйти?

— Стандартное преследование предполагает, что жертва идет по пути наименьшего сопротивления. Следовательно, желательно следовать путем наибольшей сложности, избегая открытых дверей, освещенных коридоров и тому подобного.

Иногда, подумал Слант, от компьютера может быть, толк. Этот совет показался ему довольно разумным, и он дернул за ручку закрытой двери, обнаружив, что она не заперта.

За ней оказалась маленькая неосвещенная каморка, а в ней еще одна дверь, которая вела в чудесно пустынный коридор.

Он собрался поворачивать направо, но компьютер остановил его:

— Человеческая природа имеет тенденцию предпочитать поворот направо, следовательно, меры по запутыванию следов включают поворот налево.

Он проскочил несколько метров по темному проходу и остановился у какой-то двери — она была заперта. Дальше по коридору оказалась лестница, у подножия которой ярко горел свет и слышались шаги — лестница отпадала.

Вернувшись назад, киборг толкнул другую дверь.

Дверь бесшумно растворилась, и он вошел в комнату. Как и везде во дворце, здесь было темно. Тщательно закрыв за собой дверь, Слант снял с пояса фонарь и огляделся.

Он находился в спальне. Узкий фонарный луч высветил вышитые занавеси на стенах и мраморный пол, который был устлан ковром из шкур животных с бархатными подушками на нем. Еще две двери в дальней стене вели, судя по всему, в другие помещения апартаментов. У одной из стен стоял высокий комод с пятью зеркалами, установленными под разными углами, напротив него — кожаный диван. Кровать, огромное сооружение под роскошным балдахином, помещалась, естественно, в центре, и ее белые бархатные занавеси были задернуты.

Слант не заметил никаких признаков того, что комната обитаема. В двери, через которую он вошел, торчал ключ, который он и повернул, запирая ее. Это должно задержать преследователей. Повинуясь обусловленному гипнозом рефлексу, он ринулся вперед и обнаружил, что проверяет, заперты ли оставшиеся двери.

Одна из них вела в просторную мраморную ванную с утопленным в полу бассейном, устланным шкурами полом и тьмой безделушек и мелких удобств.

Здесь Слант окончательно убедился, что эта цивилизация ориентирована на роскошь внутри жилищ. Неужели война лишила их только электричества и космических полетов?