Чтение онлайн

Эльза прошлась в сторону воды, потом вернулась обратно. Карузо больше ни о чем не спрашивала. Просто стояла и ждала продолжения. Эльза вдруг поняла, как сильно ей не хватает настоящей умной собеседницы. Эрвинс наверняка бы принялась спорить и выдвигать альтернативные гипотезы, но именно это сейчас и нужно. Гибкость разума, способность взглянуть на проблему под непривычным углом. Эльзу окружали люди-функции: преданные, надежные, безотказные. Профессионалы своего дела. Но все они заточены на выполнение приказов. Им не хватает широты восприятия, той самой пресловутой самостоятельности мышления. В армии с самостоятельностью тотальный дефицит. Это и хорошо, и плохо одновременно.

Эльза расхаживала по пляжу взад-вперед. От океана тянуло хоть какой-то прохладой. Пусть Карузо не способна поддержать беседу, но она умеет слушать. И иногда задает правильные вопросы.

— Беглый тафу, судя по всему, притащился откуда-то с востока. Он укрылся от ходоков на станции и сговорился с Эрвинс. Потом они взрывают станцию, берут вездеход и уматывают на северо-восток. Тафу хочет попасть в Резервацию. Это объясняет выбор направления. Эрвинс за Чертой тоже понравилось. В общем, полная взаимная гармония. На тафу мне насрать. Пусть катится ко всем чертям! Но Эрвинс нужна мне в Леоре. Я потратила слишком много сил и средств, чтобы позволить ей безнаказанно сбежать на север. Не для того я притащилась за ней в эту адову духовку.

— Поиск с воздуха осложняют магнитные аномалии в горах, — сообщила Карузо. — Но на земле обнаружить следы не составит труда.

— Именно, — Эльза еще раз похвалила себя за умение подбирать людей. Карузо не отличалась развитым воображением, но сугубо прагматический склад ума делал ее незаменимой, когда нужно заделывать дыры и латать пробоины.

— Это неприемлемо! С какой стати я должна бегать за вами по пустыне?

Роксана Шахрами спускалась по склону дюны. Позади грациозно скользила Яна Винтерз. Длинные, стройные ноги ординарца едва касались песка. Наблюдая за ее текучими движениями, Эльза почувствовала возбуждение и рассердилась на себя. Только этого ей сейчас и не хватало. Она повернулась к камню, на котором недавно сидела, и взяла в руки мушкетон. Миа Карузо посторонилась, пропуская генерала, потом незаметно сместилась влево. Винтерз стала на полшага позади начальницы.

«Мизансцена готова», — Эльза сделала вид, что разглядывает мушкетон. — «Посмотрим, что получится — трагедия или фарс».

— Новая игрушка, полковник? — Шахрами уперла руки в бока. — Увлеклись антиквариатом? Я вообще с вами разговариваю или нет?

— Занятная вещица. — Эльза поскребла ногтем потертое ложе мушкетона. — Принято считать, что ходоки за двести лет одичали, но взгляните — чтобы сварганить такое нужны зачатки металлургии, нужны кузницы и токарные инструменты. А для изготовления пороха требуются специалисты, знающие как смешивать селитру с древесным углем. Нет, они не дураки, эти кочевницы. Они выжали максимум из тех условий, в которых их предки оказались после Схизмы и изгнания непокорных. Человека можно отправить в пустоши на верную смерть, но его нельзя лишить знаний.

— Вы позвали меня сюда, чтобы прочитать лекцию по этнографии? — скривилась Шахрами, — Похоже, вам просто нечем заняться. Мне доложили, что пленница скончалась. Уверена, перед смертью она не сказала ни слова.

— Напротив, — Эльза усмехнулась, — Она рассказала все, что я хотела знать.

— Так вам известно, куда подевалась Эрвинс и прочие со станции?

— Более или менее… Какие новости из столицы?

Шахрами дернула верхней губой. Крошечные морщинки возле глаз стали глубже. Это смена мимики не укрылась от внимания Эльзы. «Она догадывается о чем-то. Не слишком ли долго я оттягивала развязку?»

— События развиваются. Ваш гениальный план начинает претворяться в жизнь. — В голосе генерала ощущались едкие, издевательские нотки, — Две механизированные бригады контролируют предместья. Тридцать вторая заняла позиции в двух кварталах от храмового комплекса. Шестая аэромобильная прикрывает авиабазу и коммуникационный центр. Наши люди на местах готовы сковать силы Белого Легиона и обеспечить порядок в городах. Но кое-что меня беспокоит.

— Что же, генерал?

— Меня беспокоит неискренность, — вкрадчиво промурлыкала Шахрами, — Меня беспокоят подковерные игры и крысиная возня. Только что я получила свежие разведданные. Замечена активность войск Телигии по всей линии соприкосновения. Концентрация больших масс пехоты на западном берегу канала. Бронетанковые колонны выдвигаются в точки развертывания. «Скорпионы» и «кондоры» заправлены, оснащены и ждут команды на взлет. Инженеры наводят понтонные мосты, и с нашей стороны им никто не препятствует. Моему удивлению не было предела, когда выяснилось, что эти сведения переданы вам больше суток назад. Вы сознательно утаили важнейшую информацию, а это попахивает саботажем. Когда планировалась операция «железная рука», вы заверили меня, что еретичкам понадобится не менее шести месяцев для подготовки наступления. Но похоже они собираются атаковать со дня на день. Ввиду угрозы внешней агрессии, я приказала подполковнику Сильверстоун отменить ранее выданные инструкции и направить все наличные силы к границе. Мы не должны драться между собой, когда враг стоит у ворот!

— И что же ответила Кларисса?

— Кларисса! Перестаньте, Доэл! Фамильярность тут не уместна. Подполковник ответила, что ей требуется ваша санкция, чтобы выполнить мой приказ! Ваша гребаная санкция, Доэл! А теперь потрудитесь объяснить, как все это понимать?

— Не представляете, генерал, как трудно было выманить вас сюда. Вы противились до последнего, но мне удалось сыграть на вашем тщеславии, на стремлении контролировать все и вся, на уверенности, что без вас мы непременно облажаемся.

— Как… что значит выманить? Вы отдаете себе отчет…

— В столице вы все время на виду и окружены армией прихлебателей. Эта публика трется вокруг любого высокопоставленного лица. Пока вы на коне, они готовы лизать вам жопу и восторгаться любой идиотской идеей, но как только вы потеряете власть и влияние, они станут первыми, кто попытается вас обоссать.

— Что, во имя Рождения, вы несете?!

— Кларисса Сильверстоун продолжит действовать по плану. Сейчас, когда мы с вами разговариваем, тридцать вторая идет на штурм храмового комплекса, а «кондоры» седьмого отдельного авиакрыла наносят ракетный удар по штаб-квартире Легиона. «Железная рука» сжалась в кулак и крушит кости. Мне пришлось терпеть эту проклятую жару и ваши мелочные придирки, но не зря. Вы оказались именно там, где нужно и именно тогда, когда в этом есть настоятельная необходимость.

— Вы сошли с ума, полковник! — Всплеск эмоций отбросил на лицо Шахрами тень истинного возраста, — Как только в Леоре начнутся уличные бои, Телигия ударит нам в спину! Вы не спасли государство — вы его погубили!

Эльза почувствовала, как уголки губ растягиваются сами собой. Аппаратчики вроде Шахрами нутром чуют, когда кто-то посягает на их место под солнцем. Но им не достает кругозора, чтобы охватить всю картину происходящего. Генерал с радостью оттеснит от кормила власти Старших Сестер и усядется на их место. Но она не готова пойти дальше, не в состоянии подняться над сиюминутными амбициями.

— Войска Телигии проведут ротацию в соответствии с договоренностями. Они помогут нейтрализовать силы Легиона и неблагонадежные подразделения на линии Святой Коры. Власти теократов пришел конец. Больше не будет своих и чужих. Мы не переживем еще один полномасштабный конфликт, генерал, а значит, черт возьми, нужно объединяться! Расчеты показывают, что после взаимного обмена ударами, вне зависимости от того, кому достанется победа, ни одна из сторон не сможет поддерживать развитие цивилизации на прежнем уровне. Мы скатимся в темные века и через сто лет будем колотить друг друга палками. Стабильность — слишком хрупкая конструкция в наши дни. Великий Излом показал, что она может развалиться от малейшего толчка. Сложные технологические процессы зависят от множества факторов. Невосполнимые потери нескольких второстепенных звеньев приводят к разрушению всей системы. Стоит запустить цепную реакцию, и коллапс неизбежен.