Чтение онлайн

– Да кто мог знать, что к ним подоспеет помощь! – возразил капитан-водитель не слишком уверенно. – И отбивались они, надо признать, умело. Будто им подсобляли местные.

– Вот и я о том, – подтвердил тайник. – Кто мог знать? Местных-то мы, само собой, пошерстим, прибавил он про себя. Возможно, добрые наши граждане впрямь забыли про чужаков, поддавшись огрским чарам, но скорее просто не желали помнить. Что ж, придется поддержать в них патриотизм – надлежаще оформленные экзекуции весьма этому способствуют! И запасы срединной кожи нелишне восполнить. Конечно, в зарубежье выше качество, зато наша дешевле, можно сказать, даровая.

– Я вообще не понимаю, как смогли они пробраться в тот лес, – проворчал капитан. – Да еще, говорят, жили там больше года!.. Куда глядели здешние сборщики?

– Ну зачем вам, милейший, эта головная боль: понимать? – вздохнул Шинтай едва не с завистью. – Как пробрались, да почему не выявлены, да кто там и куда смотрел. Пусть уж адепты напрягают мозги – для того они и существуют… Имею в виду адептов, – улыбнулся он. – А мы давайте решать поставленную задачу. По-вашему, каких еще сюрпризов следует ждать от этой банды?

О том, что он сам адепт, к тому же из лучших в Топи, тайник предпочел не упоминать. Хотя никакой это не секрет – а как иначе он бы выбрался в Руки?

– Представления не имею, – признался Бунго честно. (Похвальное свойство, иногда даже способное отсрочить сдирание кожи.) – Уже то, что они заявились сюда в «пластунах»…

– Именно, – кивнул Шинтай. – Ведь наши друзья озерники горазды на придумки. А вдруг они поделились с ограми?

– Ну да! – недоверчиво сказал капитан. – С чего это?

– А с того, уважаемый, что озерников вообще трудно понять. Я ведь как-то гостил у Водяного – присматривался, изучал, даже вербанул кое-кого из ближнего круга. Но что они выкинут в следующую минуту…

Шинтай воломнил чудную ту девчушку и нежную ее кожу – такую тонкую, прозрачную, совсем непрактичную, но столь изысканную. Подобные тона он всегда любил, даже коллекционировал образцы. Жаль, жаль, что она дочь Водяного!.. Хотя у озерников вроде не в чести родственные узы. То есть они ценят их, но выборочно… А еще хуже, что эта малышка – ведьма, причем из сильных.

– Ну-ка, притормозите, – внезапно распорядился он.

Капитан с удивлением воззрился на него, кстати сказать, Довольно неучтиво. Попробовал бы сам Шинтай вот так посмотреть на Властителя!.. Живо бы узнал, кого и насколько Украшает скромность. Уж в Гнезде не церемонятся.

– Да-да, – подтвердил тайник. – Общая команда. Всем – стоп.

– Но ведь… Оборвав себя, Бунго прихлопнул губы микрофоном и забубнил в трубку приказ. Содрогнувшись, болотоход круто затормозил. Чуть позже встали другие самоходки. Несколько малышей-«брызгунов» проскочили вперед, опоздав среагировать, но тотчас же вернулись в строй. (Позже надо будет выяснить нарушителей, отметил про себя Шинтай, – если ничего не случится. Все же у меня дурные предчувствия!..) Теперь застыла вся техника пластунов. Зато вездеходы огров продолжали приближаться на полном ходу, расплескивая по сторонам болотную жижу, с прежней уверенностью распознавая броды, будто катались по здешнему пустырю с рождения.

Похоже, без магии не обошлось, вздохнул Шинтай. Ай-ай, опять выперло!.. А мы-то надеялись, что после Дэва, так бездарно провалившего свою затею, огры угомонятся надолго, Выходит, не зря Лот предупреждал? И ведь как настойчиво подталкивал, какие блага сулил!.. Откуда он прознал, интересно, кто прячется за ним? Или сам Лот унаследовал несколько из качеств Дэва и ныне раскручивает новый виток? Тогда ним, пожалуй, стоит дружить. В любом случае мы не напрасно сюда выбрались: уж скучно тут не будет, судя по началу. маленькое сражение нам не повредит – да еще с такими уч телями!.. Собственно, пластунам давно пора осваивать нову тактику. Не сидеть же до скончания веков в трясине, по ноздри погрузясь в вонючую грязь и слушая пересвист слизней и падалыциков? А здесь мы сможем неплохо попрактиковаться… если ничего не случится, повторил он как заклинание. Да спрячут нас болотные духи!..

– Смотрите, тишайший, – вдруг сказал капитан. – Кажется, огры перестраиваются.

– Дистанция? – быстро спросил Шинтай.

– На пределе. Конечно, можно попытаться пальнуть…

– Погодим тратить снаряды, тем более что шансов почти нет. А вас не настораживает это новое совпадение?

– Что они вытворяют? – перебил Бунго, позволив себе повысить голос. – Смотрите же, смотрите!..

Тайник даже поморщился: экая несдержанность!.. Ведь на вид непрошибаем, как утес. А голос выдает.

Но поглядеть на такое и впрямь стоило. «Плавунцы» разом сбросили скорость, тоже почти остановившись. Затем большинство их – что помельче – сдвинулись в жесткие платформы, три треугольника и ромб, смыкаясь с завидной точностью. Потом оставшиеся четверо вскарабкались на платформы и устроились там, до упора вогнав лапы в пазы, как видно, для того и предназначенные. Теперь перед пластунским войском выстроились совсем иные машины: громадные, высоченные, многоногие, – и выглядели они куда более грозно, прямо-таки излучая мощь, ощетинясь стволами излучателей. А особенно страшен был один, составленный из пяти «плавунцов», включая самый крупный, с тремя стволами. И громоздилось сие чудище как раз напротив флагманского болотохода.

– Ведь они не достанут нас? – с внезапным беспокойством спросил Шинтай, хотя и сам это прекрасно знал. – Сколько сейчас до них?

И поморщился вторично, потому что теперь и его выдал голос. Впрочем, капитан этого не заметил, слишком изумленный неожиданной трансформацией «плавунцов».

– Почти вдвое дальше, чем бьют лучшие излучатели, – ответил он. – Цсключая, конечно, стационары. Но откуда им взяться тут?

– А если сложить мощности? Они же могут подключить батареи к одному стволу.

– Все равно не хватит, – покачал головой Бунго. – Вот если сомкнутся все семнадцать… ну, тогда…

Однако четыре народившихся монстра не спешили сходиться – наоборот, они расползались все шире, проворно перебирая десятками ног, словно бы для действий им требовался простор. И это не успокаивало. Они вели себя… слишком уверенно. Будто многократный перевес сил совершенно их не волновал. Но не безумцы же там?

Броненосцы – вот как зовут озерники эти конструкции! вдруг вспомнил Шинтай. Девчонка болтала что-то про сверхмашины. Но кто мог думать, что это всерьез? Ну большие, да, огромные!.. Ну и что?