Чтение онлайн

– Не боюсь… Просто опасаюсь. Как бы какой ошибки не вышло…

– Какие могут быть ошибки? – Смар пожал плечами. – Если вы сказали правду – добро пожаловать в наши ряды… Будь моя воля, я бы прямо сейчас зачислил тебя в свой отряд.

– Доверяешь? – усмехнулся Гиз.

– Просто вижу, что ты за человек… С друзьями твоими, правда, не все мне ясно. Они что, действительно собираются в ополчение?

– Действительно собираемся, – буркнул Огерт, подняв голову.

– Извините за прямоту, но что за польза от вас?

– Очень полезная от нас польза, – Огерт демонстративно отвернулся, уставился куда-то в даль.

– А вы на меня не сердитесь, – сухо сказал Смар. – Я просто выполняю приказ. Время сейчас такое. Никому нельзя доверять. Вот, например, случай недавно был – пришли к нам пять крестьян из разоренной деревни, стали проситься в ополчение. Приняли их, конечно, снарядили, на довольствие поставили, места в бараках определили. А потом один из них меч свой точил, порезался глубоко – а крови-то нет. Хорошо, кто-то рядом оказался, заметил, доложил… Взяли его, порезавшегося этого, скрутили, стали разбираться… Оказалось, мертвяк! А ведь выглядел как обычный человек – даже сердце у него билось. Ему потом железным прутом это самое гнилое сердце проткнули, а оно так и продолжало стучать… А скольких шпионов ловили, вредителей, обычных бандитов, воров, поживы ищущих?.. Вот и приходится осторожничать…

– Мертвяк, похожий на человека?.. – Гиз покачал головой. – Как-то не верится…

– А про зверей-мертвяков ты слышал? – спросил Смар. – Уже и такие появились.

– Про зверей слышал, – отозвался охотник. – Хоть сам и не встречал никогда.

– А я встречал… Но это еще не самое жуткое. Говорят, последнее время стали попадаться на дорогах мертвые всадники на мертвых же лошадях. Своя кавалерия появилась у некромантов.

– Вранье! – не поверил Гиз.

– Если бы… Помните погибший отряд, что вам на пути попался? Те люди, с которых вы эти кольчуги сняли?

– Ну…

– Это наши соседи, из ближайшего форпоста, они тоже обход совершали, да нарвались на крупный отряд мертвяков. Только три человека спаслись, три всадника. Я лично беседовал с ними, и они рассказали все, как было… – Смар откашлялся, наклонился чуть к собеседнику. – Так вот, они видели и конных мертвяков, и мертвяков-лучников, и нескольких волков с железными пастями, и даже артха-великана.

– Артха? – недоверчиво переспросил Гиз. – Их же, вроде бы, не осталось.

– В живых, может, и не осталось.

– А не врут эти спасшиеся? Оправдываются…

– А ты их сам спроси. Вон они там, в середине строя едут.

– Ты же говорил, что они из соседнего форпоста.

– А нет больше соседнего форпоста. Только эта троица и осталась…

Сидящий в телеге Огерт вдруг захрипел, приподнялся, вытянул руку, указывая на что-то. Насторожившиеся воины сразу вспомнили о своих обязанностях, схватились за рукояти мечей, вопросительно глянули на верхового Смара. А тот, вмиг забыв о дружеском разговоре, выхватил клинок, направил его на встревоженного Огерта, опасливо покосился на Гиза.

– Что случилось, брат? – Охотник делал вид, что ничего особенного не происходит.

– Смотри! Там!.. – Огерт показывал на сумеречную равнину, водил рукой. – И там тоже! И там!.. Они… Везде…

Дорога уже почти перевалила через покатую вершину холма. На западе, очертив линию горизонта, багровели перистые облака, вобравшие в себя последние отблески солнца. День закончился. Ложбины и овражки заполнялись мглой, словно болотной жижей. Чернели далекие перелески – там под кронами деревьев уже набирала силу ночь, готовилась растечься по открытым пространствам равнин, затопить весь мир. Сгущались тени в пустых деревнях, похожих на стада огромных спящих животных, разлегшихся среди полей и лугов.

И что-то, кажущееся живым, шевелилось в ширящейся мгле, расползалось медленно, покидая перелески, выбираясь из ложбин и оврагов, освобождая деревни.

Отряды мертвяков оставляли свои убежища, сходились, сливались, выстраивались.

Армия нежити к чему-то готовилась…

– Они двинулись, – осипшим голосом сказал Смар. – Кажется, началось…

Черный мотылек бился о слюдяное окошко болтающегося на ветру фонаря. Поскрипывала ржавая цепь. Мерно раскачивались тени, то набегая на запертые ворота, то отшатываясь от них. Казалось, это сама ночь атакует окруженную частоколом заставу. И один лишь тусклый фонарь не позволяет ей ворваться внутрь…

– Открывай! – Смар рукоятью меча колотил по окованным железными полосами брусьям.

– Кто там? – донесся из-за ворот глухой осторожный голос.

– Не узнаешь, что ли? Это я, Смар…

Что-то лязгнуло, загремело. В самом центре ворот приоткрылась узкая бойница, в ней мелькнул желтый свет факела.

– Все ли в порядке? – выдержав паузу, поинтересовался голос.

– Да.

– Пароль?

– Ржа на доспехах.

– Припозднился ты что-то, Смар, – продолжал осторожничать голос.

– Торопились, как могли. Открывай скорей, у нас плохие новости.

– Ладно. Но сперва отведи своих людей назад. И сам отойди. Ты знаешь правила…

Ворота окрылись лишь когда отряд отступил на полсотни шагов. Открылись не широко – так, чтобы только один всадник мог пройти.

– Как у вас здесь дела? – поинтересовался Смар, проезжая мимо вооруженных копьями стражников.

– Спокойно, – сухо ответил старший страж, коренастый заспанный воин с факелом в руке, единственный, на ком не было доспехов. – Вчера прибыла очередная партия ополченцев. Завтра утром ждем еще одну.

Смар попридержал коня:

– Разведчики ничего подозрительного не видели?

– Группа Генрота еще не вернулась. Ролм видел издалека еще один отряд мертвяков, идущий с севера. Ногд принес новости с запада…

– Генрот должен был вернутся еще вчера, – перебил стражника Смар. – Он никогда раньше не задерживался.

– Ну, может еще вернется.

– Ясно… – хмурый Смар оглянулся. – Со мной новые люди, они на телеге, так что открывай ворота пошире.

– Сколько их? – Стражник, подняв факел над головой, попытался разглядеть новоприбывших в ночной тьме.