Чтение онлайн

— Серьезно? — изумился Эшери, — Небо, вы романтик… Мило, но избавляйтесь от этого поскорее. Впрочем, сегодняшний штурм вас вылечит. На войне все романтики до первого сражения. Потом либо — циник, либо — покойник. Что вы предпочитаете, граф, сохранить идеальное представление о мире, или сделать для этого мира что-то реально необходимое?

Кот в седле повернулся к полковнику:

— Ради чести, граф, дерутся на дуэли. А война всегда ведется только ради выгоды. Других причин у нее нет. И хвала Небу! Если бы войны велись еще и ради чести, земля опустела за пару веков.

— Считаете, на земле так много чести?

— Так мало, — серьезно сказал Эшери, — из-за дефицитных ресурсов бойня всегда самая жестокая и кровавая.

— Маршал Кер, — а как же Святые Братья? Они же бьются за веру. Они заблуждаются, Его Величество истинный сын Храма, не смотря на вторую ипостась… Но они ведь сражаются за свою истину и за свою душу!

Полковник Дарси… Еще один прекраснодушный идеалист. И тоже — пехотный. Разводят их там, или Кер специально таких в "смертнички" подбирал? По прошлому плану два эти полка должны были принять на себя основной удар и их потери рассчитывались близко к ста процентам…

— Уверяю вас, Дарси, на стенах жрецы будут вопить: "За Храм!", а в душе у них будет звучать совсем иная молитва… "За наши преференции, влияние, новые земли, за новых прихожан с толстыми кошелями".

— Откуда вы можете это знать? — молодой полковник, кажется, всерьез оскорбился.

— Из наблюдений за окружающей действительностью, Дарси, это самый верный источник. Понаблюдайте, как день ото дня и год от года Храм прирастает полями, лесными угодьями, скотом, рыбацкими лодками, мастерскими. Кто не стремиться к богатству, тот его и не копит, полковник.

— Но… деньги нужны им, чтобы вершить добрые дела.

— "Каждому сущему своя стезя, урок и пагубы…" — бесстрастно процитировал Эшери и улыбнулся холодной улыбкой Кера, — И вот вам первый урок, Дарси — отвыкайте врать самому себе просто потому, что так проще жить. Тот, кто сказал вам эту чушь — тоже соврал, намеренно или по незнанию. Так не проще, только спокойнее. Но цена этого спокойствия слишком высока.

Не уподобляйтесь тому, кто ходит по краю пропасти с завязанными глазами, чтобы не бояться. К добру или к худу, но крыльев нам не дано.

— Зато нам даны мозги, — заметил Шалто, — это больше. С мозгами мы покорим небо. Когда-нибудь.

На полковника-артиллериста посмотрели как на блаженного, но нелестные взгляды отлетели от него, как от стенки горох.

Перед рассветом тьма сгущалась, низины заволакивал туман, в котором скрывались полки, проваливаясь, как в молоко. Тонкий луч рассвета прорезал небо, рассекая его на двое. Странный рассвет, ну да мало ли тут странностей… Иначе и не возник бы "святой и благословенный" город в этом гиблом месте.

Тихий рокот прокатился по земле, отдаваясь вибрацией в пятках. Люди просто остановились, переглядываясь, а вот лошади забеспокоились всерьез и всадникам пришлось приложить усилия, чтобы их удержать.

Жеребец Кера стоял, как вкопанный, его беспокойства выразилось лишь в слабом подергивании ушами. Эшери протянул руку и ласково потрепал коня, стараясь успокоить. Его или себя?

Гул нарастал. Землю трясло уже основательно, но это было не землетрясение, на которые Эшери насмотрелся в горах.

— Она словно дрожит от страха, — высказал Дарси то, о чем подумал каждый. — Что же могло напугать землю?

— Наверное, вскоре увидим, — Эшери по привычке пожал плечами, но в доспехах его движения никто не уловил, что и к лучшему — маршал Кер привычки пожимать плечами не имел.

Вот тут и случилось ЭТО… О чем годы спустя рассказывали страшные истории.

Кот, сообразив по нарастанию интенсивности дрожи, что сейчас будет, крикнул, перекрывая конское ржание и панические крики: "Рты открыли, разом!!!" — и долину накрыл жуткий, сводящий с ума грохот…

Люди потрясенно смотрели, как медленно приподнимается над землей… квадратная крыша одной из башен. Потом она вдруг дрогнула и завалилась на бок, а из этого места к небу устремился огромный луч слепящего голубого света… Он был ярче всего, что когда-либо видели человеческие глаза — земля осветилась даже не на мили — на сотни, если не на тысячи миль.

Демоны… Да даже рассвет прошел почти незамеченным.

Люди жмурились, заслонялись ладонями, отворачивались… Эшери инстинктивно выставил щит против огненных заклятий — от света он тоже хранил.

Когда луч, наконец, иссяк, стало ясно, что вот прямо сейчас штурма не будет. Доблестные защитники трона сидели на земле с обалдевшими лицами, хлопали глазами, утирали слезы, осеняли себя кругом и ругались так, что, наверное, даже демонов в аду корчило от белой зависти.

Армия Его Императорского Величества Рамера Девятого была до смерти напугана.

Гонец от повелителя прискакал короткую клепсидру спустя и сунул маршалу записку, где монаршей рукой, прыгающими рунами было начертано: "Эшери, демоны тебя загрызи, что это было?!!!"

Кот усмехнулся и не отказал себе в удовольствии мелким, аккуратным почерком приписать: "Спасибо за доверие, мой Император. Демоны, может быть, и знают, я — пока нет. Как только выясню — доложу".

Рука самозваного маршала не дрожала.

Выяснить быстро не удалось — разведчики, фигурально выражаясь (а, может, и буквально) стирали портки и приближаться к стенам "демоновой крепости" отказывались наотрез. Волшебное слово "трибунал" не сработало.

Эшери еще раз пожал плечами и прибег к более могущественному заклинанию: пообещал сто золотых эров и дворянство тому, кто составит ему компанию. И, конечно, герои немедленно нашлись — так много, что пришлось тянуть жребий.