Чтение онлайн

– Ой… – Марго с удивлением пошевелила пальцами. – Как это у тебя получилось?

Он стряхнул с ее походного ложа нападавшие сверху колючие веточки и, сонно пошатываясь, побрел в кусты. Марго растянулась на спине, разглядывая на затянутом тонкими облаками небе виднеющиеся кое-где размытые пятнышки звезд. Если ветер не спустится на землю, к утру все затянет туманом, и им придется двигаться вслепую.

– Подъем! – Марго вздрогнула от громкого окрика. Морган выскочил из кустов. – Живо! Уезжаем!

Она ошалело приподнялась на локте:

– Чего?

– Обувайся! – прорычал Морган. Светлое пятно его рубашки метнулось к лошади.

Марго покорно выползла в ночную сырость и принялась натягивать ботинки.

«Спятил».

Пальцы еле двигались, веки слипались. Кого может бояться в лесу верзила со здоровенным ножом и топором? Волков? Разбойников? Марго напряженно вслушивалась в темноту – тихий плеск бегущей воды, да ветер крадется по верхушкам деревьев. Людей, тем более всадников, было бы слышно. Значит, волки или… Под мышки просунулись руки Моргана, и ее расслабленное тело резко приняло вертикальное положение.

– Брось! Обвяжи вокруг ноги, чтоб не слетел. – И добавил что-то себе под нос – обматерил, наверное.

Марго еле сдержала стон, когда ее измученная задница соприкоснулась с седлом.

– Держись очень крепко, – предупредил Морган. И не напрасно. Конь взял с места в карьер и за какие-то доли секунды набрал сумасшедшую скорость, заставившую Марго думать только о том, как не слететь. Треск кустов со всех сторон, хлесткие удары веток по спине, цепляющиеся за подол и волосы невидимые щупальца… Так спешит, что не стал выбираться на дорогу.

– Что случилось? – почти выкрикнула она.

Ответа не последовало. Не расслышал? Марго терпеливо дождалась, пока под копытами появится утоптанная земля, и предприняла вторую попытку достучаться до каменной глыбы.

– Нам угрожает опасность?

Глыба не отозвалась. Марго нахмурилась. Неужели так трудно выдавить из себя пару фраз? Очевидно, парню приснилось или почудилось, будто на них кто-то собирается напасть, и бедняга перепутал явь с навью.

В бешеной скачке Марго потеряла счет времени и ориентацию. Сначала они долго мчались по лесной тропе. Луна превратилась в мутный, как с похмелья, желтый глаз, а потом и вовсе зарылась в облака. От ужаса Марго зажмурилась. Каждый миг она ждала, что они вылетят из седла и покатятся кувырком, ломая кости. Но Морган, похоже, владел каким-то приемом, позволяющим ориентироваться в условиях нулевой видимости. Конь ни разу не споткнулся, они ни разу не налетели ни на поваленное дерево, ни на пень, не въехали в кустарник или заросли папоротника, не угодили в овраг. Наследие рыбачьего прошлого? Обдумав эту мысль, Марго нашла более простое объяснение: Морган неоднократно бывал здесь и хорошо знает местность. Но разве торговцы ездят охотничьими тропками? Марго всегда считала, что они перемещаются по трактам. Может, все дело в работе, которую он выполняет для Суров? Она начала перебирать варианты, кем могли его нанять жестокие могущественные колдуны. Тропа тем временем круто пошла под горку – от падения Марго спасла только рука Моргана, вовремя ухватившая ее за талию. Мысли высыпались из головы, как зерно из распоротого мешка. А могли бы высыпаться и мозги… Марго благодарно уткнулась Моргану в плечо, его рука еще крепче обвила ее; он прижимал ее к себе, как драгоценный груз, с которым соглашаются расстаться лишь ценой собственной жизни.

В конце спуска лес выпустил всадников из своих тенет. Обогнув невысокий, поросший хвойным молодняком холм, они помчались вдоль реки – той самой, судя по ширине, на берегу которой они так уютно устроились вчера на ночлег. У Марго вырвался жалобный вскрик, когда Даймон с ходу бросился в воду, обдав спину холодными шлепками брызг. Брод был без глубоких ям и крупных камней, но она промокла до нитки. Купание полностью развеяло сомнения в реальности погони, хотя уши по-прежнему не улавливали никаких признаков опасности.

Короткий пролесок вывел их на поле – капустное, судя по хрусту под копытами, за ним вырисовывались очертания дома, окруженного более низкими строениями. Всадников встречало собачье многоголосье.

«Ура!»

Если их действительно кто-то преследует, здесь они найдут убежище. Марго только открыла рот, чтобы поделиться радостью, как Морган отвернул коня прочь от фермы. Рот так и остался открытым, и на следующем же кочне Марго до крови прикусила язык.

«Чокнутый!»

Словно в подтверждение ее мысли поведение Моргана сделалось еще более загадочным. Проскакав около сотни ярдов, он так резко остановил коня, что бедняга затряс головой и фыркнул. Марго и вздохнуть не успела, как ее поставили на землю и сунули в руки мокрые ремни поводьев. Морган зачем-то облизнул указательный палец, поднял его вверх.

– Двигайся к тем деревьям. – И подтолкнул ее в сторону чернеющей стены леса – другой, не той, откуда они выехали.

– Морган, да объясни же, наконец!

– Сейчас преты тебе объяснят. Зубами и когтями. – Он растворился во мраке.

Преты… Марго в недоумении остановилась. Она впервые слышала о таких животных. Разновидность волков?

Сердце билось как молот. Морган тяжело дышал, пытаясь утихомирить панику. Громадная стая, тварей двести, не меньше. Почуяли легкую добычу, а он, сосредоточенный на поиске безопасного пути в темноте, случайно выскочил к жилью и подготовил для них пиршественный стол. Девять человек и скотина. Угощения хватит всем. Чем меньше становилось расстояние до дома, тем яснее проступала страшная мысль: людей не спасти. Высадить окно и быстро перерезать всем глотки? А потом наверстывать упущенное время, таща смертоносный шлейф дальше, к другим фермам? Сколько их там, впереди? От фермы к ферме, от хутора к хутору, оставляя на каждом по два-три десятка ненасытных глоток. Глядишь, к утру убегать будет не от кого. Нет! Слишком поздно. Морган развернулся и побежал назад.

Земля неприятно выскальзывала из-под ног. Еще девять трупов на его совести. Десятую жизнь преты не получат, она по праву принадлежит ему. Если сегодня карта ляжет так, что придется умереть, он заберет аромат цветущего луга с собой. Вот оно – решение проблемы с минимумом неудобств для всех! Бо, Иштван, подвыпившая компания на постоялом дворе – не многовато ли промахов за два дня? И, как венец, преты. Проклятая усталость! Он не имел права засыпать. «Не спи в дозоре» – первая заповедь воина, которую Морган неоднократно вдалбливал в головы молодым. Безмятежное спокойствие может смениться смертельной угрозой в один момент, и этот момент, подчиняясь некоему таинственному закону, обычно наступает именно тогда, когда теряешь бдительность. В свою собственную голову он так и не сумел это вбить. Как ни старался он оторваться от претов, выжимая все силы из Даймона и двигаясь по ветру, гонка проиграна. Преты лишены сверхчувственного восприятия, но их слух, нюх и зрение позволяют им преследовать добычу, как если бы они обладали Даром. Преты не остановятся. Они никогда не останавливаются. Они либо получают еду живой, либо гибнут за нее.

Мокрый подол противно связывал ноги. Марго остановилась, чтобы выжать его и зашнуровать наконец второй ботинок – каким-то чудом по дороге он удержался на ноге. Экая глупость – прятаться от хищников в лесу вместо того, чтобы попросить убежища на ферме. Там они могли бы обсохнуть и отогреться, после купания Марго колотило от холода. Похоже, у парня мозги шалят всерьез. Она огляделась в растерянности, вспоминая, в какую сторону шла.

Сзади послышался топот бегущих ног. Вынырнувшая из тьмы рука схватила ее за локоть и потащила за собой. Дальнейшие действия Моргана показались Марго полным безумием. В нескольких ярдах от леса он распряг Даймона, отстегнул седельную сумку, вытащил оттуда какой-то предмет. Саму сумку вместе с седлом швырнул в кусты. Большая черная тень метнулась в чащу, до Марго донесся быстро удаляющийся стук копыт. Потом Морган схватил ее за руку, и они побежали в темноту. Высоко задрав подол, Марго петляла между стволов. Тропы под ногами не было, ноги спотыкались о корни. Марго никогда не думала, что умеет бегать так быстро. Сколько продолжалась гонка – пять минут? десять? полчаса? Марго смертельно устала гадать и удивляться; единственное, о чем она мечтала, – проснуться на берегу тихой речушки, у погасшего костра, под шепот утреннего ветра, тихо поскрипывающего стволами деревьев.

– Лезь! – негромко скомандовал Морган.

Марго взмыла в воздух, руки запаниковали, ища, за что зацепиться, и промазали, но другие руки, твердые и надежные, не позволили ей пролететь и фута.

– Не бойся, я здесь. – Голос Моргана, прозвучавший непривычно мягко, вселил смелость, и дело пошло. И вот Марго уже нравится карабкаться вверх, глядя в черноту и ни о чем не думая, а только ощущая дерево, заботливо подставляющее ветку за веткой. Все выше и выше, так можно долезть до неба. Чего не бывает во сне.