Чтение онлайн

Адитью представляли четырнадцать человек. Все были в одеяниях длиной до голени и с выбритыми головами. Один из них, в бледно-зеленом платье, вел группу за собой. Это явно был герольд. За ним следовали двое в белом со скрещенными на груди руками. Один - жирный, с лохматыми бровями, выпученными глазками и узкими поджатыми губами. Второй - тощий и смертельно бледный, с костистым, почти бесплотным лицом. Остальные - в темно-зеленом и блекло-голубом - портфеленосцы и протоколисты. На их шеях что-то блестело. Когда посланники приблизились, князь заметил, что на каждом - серебряное ожерелье. Они остановились в двадцати шагах от стола и сгрудились вокруг герольда.

– Я хочу представить восхитительного и наинадежнейшего Чала Хоужета, личного раба-распорядителя господина Повелителя Олвира Никколона, председателя президиума Совета Повелителей. А также Грегора Чмидда раба-распорядителя господина Повелителя Роварда Джавасана, главы правительства.
– Герольд в нерешительности умолк, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. Но, взглянув на Вэнна Шатрека, просветлел. Не вы ли раб-распорядитель господина Повелителя на этом корабле?

Лицо Шатрека сначала порозовело, а потом налилось краской. И он назвал все это одним словом. Абсолютно непечатным. Такими же, исключая местоимения и предлоги, были последующие пятьдесят использованных им слов.

Герольд оцепенел. Двое депутатов застыли в ужасе. Портфеленосцы опасливо поглядывали вокруг.

– Я, - подытожил Шатрек, - офицер космического флота его императорского величества. Командир этого боевого подразделения. И я, - он снова ввернул неприличное слово, - не раб.

– Вы хотите сказать, что вы тоже господин Повелитель?
– Сей факт, казалось, шокировал герольда больше, чем непристойности Шатрека. Простите меня, не думал.

– Заметно, что не думал. И не смей называть меня господином Повелителем, а не то...

– Секунду, коммодор.
– Треваньон отвернулся от герольда и обратился по-террански к людям в белых одеждах: - Это корабль галактической Империи. А в Империи нет рабов. Вы меня понимаете?

Похоже, гости не понимали. Тот, что потолще, повернулся к Чалу Хоужету:

– Они, похоже, все тут господа Повелители.
– Но тут же увидел в этом противоречие.
– Хотя как они могут повелевать, если нет рабов?

Потрясенными выглядели не только визитеры. Граф Эрскилл оглядел делегацию и в изумлении выдохнул: "Рабы!" За всю свою недолгую жизнь он ни разу не видел рабов.

– Нет, не может быть, - произнес Чал Хоужет.
– Господин Повелитель должен владеть рабами.
– Он немного посоображал.
– Но если они не Повелители, то, стало быть, рабы, и... Нет, они и не рабы. Но рабы - это единственное, что делает повелителя Повелителем...

Метод исключения третьего. Доатомная формальная логика пробралась на Адитью. Чмидд, оглянувшись, кивнул на астронавтов, стоявших в карауле.

– Они тоже не рабы?
– спросил он.

– Это астронавты императорского флота, - зарычал Шатрек.
– Назовите их в лицо рабами - и получите прикладом по голове. А я не пошевелю пальцем, чтобы помешать.
– Он свирепо посмотрел на Чмидда и Хоужета.
– Кому пришла в голову бредовая идея послать рабов на переговоры с Империей? Этот господин нуждается в хорошем уроке.

– Ну, меня послал господин Повелитель Олвир Никколон, а...

– Чал!
– прошипел Чмидд.
– Мы не можем разговаривать с господами Повелителями. Мы должны говорить с их рабами-распорядителями.

– Но у них нет рабов, - возразил Хоужет.
– Ты разве не слышал, что этот, с маленькой бородкой, сказал?

– Но это же смешно, Грегор. Кто же руководит и отдает им приказания? И кто их прислал сюда?

– Нас прислал император. Вот его портрет передо мной. Но мы не его рабы, просто он самый главный для нас человек. Среди ваших Повелителей нет самого главного?

– Все правильно, - сказал Чмидд Хоужету.
– На заседании Совета твой господин Повелитель главный, а в правительстве - мой, Ровард Джавасан.

– Но они не указывают другим господам Повелителям, что делать. А на заседании Совета другие Повелители им указывают...

– Это то, что я называю олигархией, - прошептал Треваньон Эрскиллу с высоты своих имперских амбиций.

– Может, пусть Рэвни посадит всех этих господ Повелителей в несколько космолетов и доставит сюда?
– предложил Шатрек на простейшем терранском достаточно громко.

– Думаю, обойдемся.
– Треваньон повысил голос, обращаясь к делегации на терранском: - Не имеет значения, говорили эти рабы с нами или нет. Отныне властитель планеты - его императорское величество Родрик III. Если Повелители желают управлять планетой под эгидой императора - пожалуйста. Если нет - мы прекратим существование правительства и назначим новое.

Он сделал паузу. Ошеломленные Чмидд и Хоужет смотрели друг на друга в недоумении.

– Чал, - пробормотал Чмидд, - как они сказали, так и сделают.

– Нам нечего больше сказать рабам, - продолжал Треваньон.
– В дальнейшем мы будем разговаривать непосредственно с Повелителями.

– Но... господа Повелители никогда не занимаются делами лично, возразил Хоужет.
– Или они не Повелители. Подобные переговоры прерогатива рабов-распорядителей.

– И у них это называется Советом, - напомнил Шатрек.
– Я не удивлюсь, если его члены осуществляют всю свою деятельность через рабов.

– О нет!
– Чмидд был шокирован таким предположением.
– Ни один раб не допускается в зал заседаний.

"Интересно, кто же поддерживает там чистоту?
– подумал Шатрек. Роботы, наверное? И что происходит, когда Повелителей в зале нет?"

– Ну хорошо. У ваших людей имеются записывающие устройства. Они действуют?

Хоужет переадресовал вопрос Чмидду, Чмидд - герольду, герольд - одному из лакеев, а тот еще кому-то. Ответ пришел по тем же каналам.

– Да, работают.

– Отлично. Завтра в это же время мы будем говорить с господами Повелителями. Коммодор Шатрек, проследите, чтобы полковник Рэвни собрал их завтра в зале заседаний и приготовил все для обращения, достойного представителей его императорского величества.
– Треваньон повернулся к рабам с Адитьи: - Это все. Можете идти.