Чтение онлайн

– А, явились, не запылились, благородные господа, – язвительно расплылся он в злой усмешке при виде группы кадетов. – Я не собираюсь здесь торчать весь день. А ты, куда собрался, малыш? – он загородил дорогу Стиму, и яростно раздувая ноздри, оскалил зубы. – Не слишком ли ты молод для подмастерья? Брысь отсюда, а то получишь у меня.

Вперед вышла Хранительница Ария, решившая лично проследить за отправкой состава:

– Он отправляется вместе с вами, Райли! И не вздумайте перечить. Это приказ капитана.

– Почему меня не поставили в известность заранее? – удивился Райли, нахмурив брови. – Что здесь вообще происходит?!

– Хотите оспорить приказ? Чудно. Я передам капитану Блэр Ваши возражения.

– Не горячитесь госпожа, я всего лишь спросил, и только! – протектрон презрительно склонил голову в ехидном полупоклоне. – Только я не ручаюсь за безопасность мальчугана. Мы сделаем короткую остановку в секторе Клифов, а эти падальщики в последнее время настроены к нам, мягко говоря, не слишком дружелюбно. Если мальчишка отстанет или потеряется, искать его повсюду, рискуя угодить в неприятности, я не собираюсь, так что не надейтесь…

– Не слишком ли Вы много берете с собой солдат? – не слушая его, перебила Ария.

– Когда Вы в последний раз выходили за пределы жилой зоны госпожа? – Райли скептически посмотрел на нее. – Толпы смердящих оборванцев, именующих себя беженцами, день и ночь штурмуют наши блокпосты, целая армия одичавших слигов, нападающих на путников, а еще вырвавшиеся из застенков брошенных биолабораторий результаты чудовищных экспериментов и сонмы других мразей, которым даже я затрудняюсь дать названия. Вся эта дьявольская вакханалия и мерзость разбрелась по коридорам заброшенных секторов в надежде поживиться свежим мясцом. Будь моя воля, я бы вооружил каждого взрослого и подростка тяжелым штурмовым оружием, а также выдал им боевую броню и отправил очищать коридоры от этих отбросов. Это война, госпожа Ария, поэтому не нужно задавать глупых вопросов.

Хранительница на его замечание лишь поморщилась – хамство Райли было широко всем известно. В бронированных вагонах поедут сопровождающие группу слиги и охранники из службы безопасности. Райли хмуро посмотрел на Стима, который начал жалеть, что ввязался в такое опасное дело, не обдумав все как следует. Не так он себе все представлял, ох не так.

– Ты разве не с нами? – Стим с надеждой посмотрел на своего друга Рутагана, когда увидел, как тот собирается уходить. – Рут! Без тебя я никуда не пойду!

– Нет, мое место здесь, – с сожалением ответил Рут. – Если бы все только зависело от меня.

– Жаль, конечно, что теперь мы долго не увидимся.

Поддавшись внезапному порыву, Стим не обращая внимания на презрительное перешептывание у себя за спиной, крепко обнял многорукого громилу, который невольно умилился этому трогательному порыву. Никто и никогда не проявлял к нему подобных чувств, и за это Рут был готов хоть сейчас отправиться следом за юнцом, если бы не проклятый рабский ошейник, крепче цепей удерживающий его в этом месте. При попытке покинуть отведенную территорию непременно сработает мини-заряд, который убьет десятерых. Много раз смельчаки пробовали его снять хитроумными способами и каждый раз погибали.

– Не волнуйся малыш, когда-нибудь мы обязательно увидимся. Снова соберемся в кругу друзей, ты угостишь нас сладкими леденцами, а мы споем предания о своих героях. Всех когда-нибудь поджидает смерть, но не все способны жить, как полагается честным солти. Не бойся трудностей, говорит всегда только правду и боги полюбят тебя. Только не думай о смерти. О чем угодно только не о ней! Это мой тебе совет. Будь умнее и хитрее своих врагов.

Безрадостные мысли хаотично метались в голове Стима. Оказывается в долгой дороге можно не просто умереть, но и угодить, кому-нибудь на ужин или того хуже – в рабство. Однако отступать поздно. Если он сейчас проявит слабость, то навсегда лишится уважения, всю оставшуюся жизнь будет проклинать себя за малодушничество, убоявшись трудностей. Поэтому ни слова не сказав, Стим первым вбежал по подъемному пандусу внутрь вагона, по ходу чуть не сбив с ног удивленного Райли, и нагло занял лучшее место рядом с узким окном.

– Эй, это мое место, мелюзга! – яростно возмутился Райли, но потом махнул рукой. – Ладно, уж, сиди, где сидишь, сопля зеленая. Все же лучше, чем, если будешь вертеться под ногами.

Через несколько минут пандус поднялся, закрыв выход полутораметровой стальной плитой. По корпусу поезда пробежала судорога. Последовавший за этим мощный толчок качнул вагоны навстречу чернильному тоннелю пневмолинии. Почти сразу пространство за окнами стало стремительно смазываться от все больше увеличивающего ускорения. Едва слышно, потрескивая на электромагнитных стыках силовых линии, бронированный состав оставил позади себя все то, что Стим считал родным и безопасным. С каждой минутой он неуклонно приближался к событиям, которых страшился и желал больше всего. Каким окажется тот новый мир снаружи? Что за неведомые твари и мифические чудовища затаились во тьме бесконечных коридоров, если их страшатся даже такие могущественные создания как протектроны? Информация о мире за пределами влияния Хранителей всегда находилась для кадетов под строгим запретом. Взрослые следили за соблюдением этого правила и жестоко пресекали любые слухи. Но даже они были не в состоянии уследить за всеми. Стим был одним из немногих, кому удалось узнать о жизни снаружи и только благодаря слигам. Слухи оказались верны. Некогда единое целостное общество давно разделено на части. Больше нет единого для всех закона, цели и смысла жизни.

Псевдоинтеллект Серлина в сотый раз задействовала ресурсы для повторной расшифровки генов Стима Таггарта. Кажется, наконец, появилась разгадка его тайны, и требовалось совсем малость – прогнать через главный вычислительный комплекс Ковчега.

Результат исследований не на шутку встревожил машину, вызвав временную перегрузку в логических цепях. Связавшись по экстренному каналу с Хранителем Арией, она потребовала от нее немедленно вернуть мальчика обратно.

Ария если и удивилась просьбы, то виду как водиться не подала:

– Глупости! С какой стати я должна это делать? Мы так удачно избавились от него, и разве не ты предложила эту идею? И не подумаю!

– Если этого не сделать, меньше чем через несколько лет индивидуум станет слишком опасен для всей вашей популяции, – невозмутимо доложила Серлина тем самым, вызвав благосклонную улыбку Хранительницы.

– Ты спятила, или у тебя произошел программный сбой? Чем именно этот мальчишка может всем угрожать? Разве что когда-нибудь вернется и возьмется за старое…

– Проведенный структурный анализ подтвердил наличие в ДНК Стима Таггарта опасной разновидности модифицированного штамма вируса ELP-111 в вегетативно-спящем состоянии. Взятые для пробы образцы генома были подвергнуты быстрому росту, чтобы выяснить на что способны. Гены показали свой быстрый рост и агрессивность, поэтому пришлось их уничтожить. Даже тут они проявили удивительную живучесть, продержавшись под действием непрерывного нейтронного потока, больше пяти минут сорока секунд. Мне не известна ни одна другая органическо-биологическая структура, которая смогла бы так долго противостоять столь жесткому излучению. Откуда взялся этот странный гибрид? Меньше чем через год запуститься программа вируса, и тогда всех ждет эпидемия, какой ваш вид не видал многие тысячи лет. Мне очень жаль, что я не смогла вовремя выявить угрозу. Было мало информации.