Чтение онлайн

– Что ж, придется тогда довольствоваться кораблями, - сказал Марк. Мне нужны корабли класса средних крейсеров, массой в сорок единиц, двенадцать штук.

– Двенадцать? Полторы эскадрильи?
– Джэзет уставился на Марка.
– Вам просто не удастся снабдить необходимым персоналом такое количество кораблей. Если только половина ваших колонистов не являлись в прошлом настоящими космонавтами!

– И тем не менее я заберу все двенадцать, - произнес Марк. Они внимательно посмотрели друг на друга.
– Забери я их не спрося вас, прошло бы шесть месяцев, прежде чем вы заметили бы их отсутствие на Базе.

Джэзет медленно покачал головой.

– Сегодня вечером я отдам все необходимые распоряжения, - сказал он.
– Вы сможете начать переправлять их завтра - с помощью ваших собственных команд и офицеров.

– Именно поэтому я и привел с собой три разведывательных корабля, напомнил Марк.
– У меня есть свой навигатор и достаточно людей, чтобы поднять дополнительные корабли и посадить их на Гарнеру-6, - и это все, что мне нужно.

Двумя днями позже все двенадцать тяжелых кораблей и трое разведчиков уже находились в пространстве и на достаточном удалении от скан-кубиков Базы Флота. Марк вызвал Мауру Вольс к себе на командным пост из ее просторной каюты, которую она теперь занимала как навигатор и офицер-штурман, на крейсере, который Марк избрал своим флагманом.

– Сейчас мы изменим точку назначения, - приказал он ей.
– С Гарнеры-6 на точку 1, на том листе целевых кодов, которые я вам дал.

Улла, находившаяся с ним на командном посту, быстро посмотрела на него, услышав его слова.

– Вся эскадра к точке 1?
– спросила Маура. Она стала жесткой, подтянутой и самоуверенной и уже больше не производила пересчеты несколько раз, прежде чем приказать совершить позиционный прыжок.

– Вся эскадра - и разведчики тоже, - все, - сказал Марк. Улла подошла к Марку, когда Маура повернулась и покинула пост.

– Точка 1?
– спросила Улла.
– А что это такое? Или я не должна спрашивать?

– Когда я отправился, чтобы повидаться с Меда В'Дан, - пояснил Марк, - я договорился насчет торговой сделки, касающейся шестидесяти семи образцов ручных поделок, изготавливаемых нашими колонистами. Точка 1 - это точка в пространстве, где мы должны были встретиться с ними, чтобы обменяться товарами.

Она выглядела удивленной.

– И ты думаешь, что они там будут, - после того, что ты сделал с этими тремя кораблями чужаков, которые напали на станцию Абруцци?

– Именно так, - отвечал Марк.
– Один из основных принципов Меда В'Дан состоит в том, что нет никакого соединения или ответственности между отдельными действиями различных индивидуумов. Те, с которыми мы собираемся встретиться, будут вести себя так, словно они вообще никогда и не слышали о трех кораблях, которые попытались совершить рейд на Абруцци-14, и все, что мы должны сделать, это занять аналогичную позицию.

– Даже когда ты появишься перед ними со всеми двенадцатью тяжелыми крейсерами?

– А мы не будем показываться сразу со всеми двенадцатью, - сказал Марк.
– Мы для начала прибудем лишь одним кораблем, а затем начнем добавлять остальные.

Когда они подошли к краю локационных возможностей скан-кубов крейсеров, Марк задержался, чтобы засечь Меда В'Дан. После шестичасового поиска они были обнаружены - три корабля с массой в тридцать шесть единиц, лишь ненамного меньше, чем крейсеры Марка, ожидавшие контакта. Три таких корабля обладали мощностью, по крайней мере в несколько раз превосходящей ту, что понадобилась бы для разборки с четырьмя тяжелыми кораблями-разведчиками, которые, как оказалось, имелись у станции Абруцци-14 на время рейда, и даже с дополнением в один крейсер массой в сорок единиц, для усиления разведчиков, у Меда В'Дан по-прежнему оставалось достаточно преимущества в вооружении и защите для любой пространственной конфронтации.

Таким образом, все три корабля, чужаков не выказали никаких признаков беспокойства, когда одинокий крейсер Марка вышел из короткого прыжка на расстояние связи по лазерному лучу.

– Меда В'Дан, - сказал Марк, когда луч был стабилизирован.
– Это Командир Пограничной станции Марк Тен Руус, с образцами искусства, о которых мы договорились с вами. Вы привезли с собой огневые винтовки, которые вы согласились продать нам в обмен?

За этим последовала одномоментная пауза, заполненная шипением и потрескиванием легких помех, потому что луч находился на пределе своих возможностей. Затем ему ответил низкий голос Меда В'Дан.

– Я есть Лорд и Ужасный Мечтательный Великий Капитан, - сказал Меда В'Дан.
– Я и два моих брата - Лорды и Великие Капитаны - доставили тебе самые лучшие из ручных винтовок, за которые ты привез нам обмен. Но если ваши образцы для торговли каким-либо образом не качественны, то берегись. Тебе будет пропорционально предъявлено обвинение за ту цену, на которую ты попытался нас обмануть.

– Я не могу возражать на это, - ответил Марк.
– И поэтому я просто делаю вам то же самое предупреждение, и предъявлю вам обвинения, если ваше оружие покажется мне не слишком ценным.

– Не будь столь дерзок, - возразил ему голос Ужасного Мечтательного Капитана.
– Нам судить сделку, и тебе быть подсудным...

Неожиданно голос Меда В'Дан прервался. Два крейсера Марка прыгнули и заняли позиции по обоим флангам ряда кораблей Меда В'Дан.

– Извините меня, если то, что я сказал, прозвучало как дерзость, произнес Марк.
– Я только имел в виду, что все должно быть уравновешено. Естественно, вы с этим согласны?

Еще три бывших флотских крейсера появились одновременно позади кораблей Меда В'Дан.

За этим последовала долгая тишина, доносившая из громкоговорителя, соединенного с приемником лазерного переговорного луча на борту корабля Марка. Она продолжалась примерно две весьма напряженных минуты, люди на борту отсчитывали секунду за секундой.

– Я принимаю ваши объяснения, - неожиданно выпалил громкоговоритель.
– Вы можете прибыть на борт центрального из наших трех судов с тремя индивидуумами и с вашими предметами для торговли.

– Нет, - возразил Марк.
– Вы можете прибыть на мой первый корабль, который прибыл сюда с одним индивидуумом, после того как вы переправите нам контейнеры с вашим ручным оружием через пространство к нам и мы их проверим. И если только Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный Человек не слишком сам беспокоится о риске, я бы предложил, чтобы он стал этим индивидуумом.