Чтение онлайн

Перед старым угрюмым господским домом был разбит парк; голые ветви деревьев печально качались над центральной аллеей. Любопытная и наблюдательная Стелла не могла не заметить, что к одному из флигелей примыкает фруктовый сад. Если и дальше будет стоять такая тёплая погода, скоро первый пушок потревожит ветви яблонь. Лишь бы солнце не оказалось обманчивым — тогда в этом году не будет плодов.

Восмур — так назывался господский дом — разорванным подъездной аллеей каре обнимал обширный внутренний двор с хозяйственными постройками. Дом был трёхэтажным (флигеля — двухэтажные); по углам поблёскивали новой черепичной крышей декоративные квадратные башенки.

Восмур был добротным и надёжным, таким, каким показался и вышедший навстречу гостям дядя Марана — невысокий, с нитями серебра в бородке. Он поддерживал под руку одетую в траур сухонькую, такую же низкорослую, как брат, женщину — вдовствующую баронессу Остекзан.

Несмотря на преклонные годы, и брат, и сестра безупречно выполнили все требования придворного этикета. Баронесса, будто машинально, приседала и говорила каждому входящему: «Добро пожаловать!», а её брат молча кланялся.

Как и предполагала принцесса, король любезно принял приглашение отдохнуть в Восмуре. Отужинав, для приличия перебросившись за чаем парой слов с хозяйкой дома, в частности, о достоинствах «так внезапно покинувшего этот мир» барона Остекзана-старшего, имени которого он даже не помнил, не то, чтобы знал что-нибудь о его добродетелях, а так же, тоже из приличия, переговорив с её сыном и братом о некоторых политических вопросах, Наваэль наконец произнёс долгожданную фразу:

— Все свободны до завтрашнего утра.

Стелла заметила, что у многих это вызвало вздох облегчения.

Как она и хотела, ее комната выходила в сад; из них были видны освещенные окна второго этажа правого флигеля. Наверное, там поместили королевскую охрану.

На улице было темно, сыро и холодно — днём уже тепло, а ночью ещё бывают заморозки.

Стелла села у окна и, облокотившись о подоконник, задумалась. О чём? О том, что действительно случилось с её матерью, жив ли ещё Визар, найдёт ли она его и, если найдёт, то когда и где. Думала и о том, что за магическая сила скрыта в перстне Мериада, если все желают обладать им. Она также вспомнила слова Мериада о том, что за Ринг Маунтс любят золото, и пересчитала монеты — для здешнего гостеприимства их было более чем достаточно.

— Несмотря на то, что я племянница короля и нахожусь под его охраной, нужно защитить свои сбережения от разбойников, — решила Стелла. — Хранить деньги в кошельке на поясе — слишком опасно. Чем выше твоё положение в обществе, тем больше вероятность, что тебя ограбят. Следовательно, деньги нужно хорошо спрятать.

И она их спрятала, причём так хорошо, что их нашли бы только после смерти хозяйки.

Стелла проснулась рано утром и, не желая никого беспокоить, сама оделась и спустилась вниз. В доме все ещё спали, но с кухни уже доносилось приглушённое мурлыканье поварихи — значит, та в хорошем настроении и не обидится, если принцесса позавтракает раньше остальных. Всего-то на пару часиков раньше, не сидеть же ей из-за них с пустым желудком!

— Доброе утро, — войдя на кухню, поздоровалась Стелла. Не удержавшись, она зевнула, прикрыв рот рукой.

— Добро утро, сеньора, — не отрываясь от работы, ответила повариха. — Рано же Вы встали!

— Да, немного рановато, даже для меня. — Принцесса пододвинула низкий табурет к столу и села. — Мне так неловко просить Вас, но не могли бы Вы накормить меня завтраком?

— Конечно, сеньора! Вы ещё спрашиваете! — Кухарка деловито засуетилась у плиты. — Надо же, придворная дама, а такая вежливая! — пробормотала она.

Несмотря на то, что приготовление и поглощение завтрака заняли не менее получаса, в сонном доме за это время ничего не изменилось. В прочем, принцессу это не огорчило, скорее даже обрадовало. Она решила прогуляться, но, не желая беспокоить приставленных к ней охранников, — пусть ещё поспят, бедняжки! — решила обойтись без них. Без них даже лучше — никто не сковывает свободу действий и передвижения. Свободный человек, как птица, — летает, где хочет.

Одевшись потеплее и прихватив с собой оружие, Стелла соскользнула вниз по лестнице, тихо, стараясь не шуметь, приоткрыла входную дверь и выскользнула во двор. На неё пахнуло колючей свежестью весеннего утра. Солнце слегка золотило флигеля; его лучи бликовали в стёклах верхних этажей, длинными узкими полосами ложились на брусчатку двора.

Принцесса на цыпочках заглянула в конюшню и усмехнулась — конюх сладко спал, разметавшись на приготовленной для подстилки лошадям соломе. Лошади мирно хрустели кормом в стойлах. Девушка вошла внутрь и, осторожно переступив через спящего конюха, сняла с крюка седло и сбрую. Так же осторожно перешагнув обратно, принцесса пошла вдоль стойл. Вот и Лайнес. Она достала из кармана заранее приготовленный кусок сахару и протянула лошади. Пока та ела, девушка отодвинула задвижку и вошла в стойло. Потрепав ласкавшуюся к ней кобылу, Стелла оседлала её и очень медленно, чтобы не разбудить конюха, вывела во двор.

В парке девушка облегчённо вздохнула и пустила лошадь рысью.

Стелла наслаждалась свежим воздухом и искренне жалела тех, кто лишён этой радости.

Глядя на эту девушку с уложенной под платком косой, в расстегнутой меховой куртке, никто бы не подумал, что она лиэнская принцесса, племянница сиальдарского короля. Именно этого она и добивалась.

Стелла остановилась у изгороди, отделявшей дорогу от пастбища. Её внимание привлёк маленький пастушок в потёртом зипуне с отцовского плеча.

— Мальчик, как тебя зовут? — окликнула она его.

Пастушок обернулся, закинул на плечо длинный кнут и зашагал к дороге.

— Арик, — звонко представился он, подойдя ближе.

Услышав незнакомый голос, Шарар (девушка взяла его с собой) заворчал.

— У Вас там щенок? — полюбопытствовал Арик, встав на цыпочки, пытаясь заглянуть в корзинку.

— Да, маленький и лохматый. — Ей нравился этот белобрысый паренёк, разговаривавший с ней так просто, будто со своей соседкой.

— А у меня нет собаки, — с грустью сказал Арик. — Она бы мне так пригодилась.

— Чтобы было легче собирать овец?

— Нет, — замотал головой пастушок, испуганно бросив взгляд на своих подопечных. — Тут водится волк, большой злой волк. Он уже шесть овец из отары зарезал.

— А отара твоя?

— Куда там! — рассмеялся Арик. — Это нашей семьи отара, отца и дядьёв.

— А где живёт твой волк? — Стелле захотелось помочь мальчишке.