Чтение онлайн

— Интересно, сколько он ещё может идти? — Стелла посмотрела на прямую спину шагавшего впереди штайда. — Ведь он, наверняка, тоже успел находиться с утра. Можно подумать, у него железные ноги!

Наконец ее неутомимый проводник остановился перед узеньким деревянным мостиком и, обернувшись, указал на противоположный берег:

— Вот мы и пришли. Здесь я и живу.

Очнувшись от навязчивых мыслей о привале, девушка повернула голову и увидела аккуратный домик, окружённый диким садом.

— А там, случайно, нет волков? — Ей вспомнилось, что обычно вокруг штайдов много лесных зверей, а ей не хотелось столкнуться лицом к лицу с одним из хищников.

— Нет, — улыбнулся штайд. — Они приходят ко мне позднее, осенью. Сейчас в саду только птицы и мелкие грызуны.

Мелкие грызуны? Он, наверное, имеет в виду мышей, крыс и других зубастых зверьков, которых, несмотря на их скромные размеры, принцесса почему-то побаивалась.

— Не бойтесь, — поспешил успокоить её хозяин, заметив смятение на лице гостьи, — они не кусаются.

Это, конечно, успокаивает, но сам вид крысы не вызывал у неё приятных эмоций. Тем не менее, девушка заставила себя улыбнуться (фу, как маленькая, боится всяких безобидных грызунов!) и смело шагнула на мостик.

Вопреки опасениям, никаких зверей в саду она не встретила, только чирикнула на ветках пара птичек.

Как показалось принцессе, в доме было три комнаты, во всяком случае, в том помещении, где ей любезно предложили присесть, было ещё две двери.

Комната, большая, четырёхугольная, светлая, служила одновременно кухней, столовой, гостиной и комнатой для гостей. Мебели в ней было мало, а та, что была, — большой стол, несколько стульев и длинная скамья вдоль одной из стен — отличалась предельным аскетизмом.

Над очагом, где уютно потрескивал поленьями огонь, покачивался на длинной цепочке чайник. Стелла подумала, что неосмотрительно было оставлять его здесь на время своего отсутствия.

— Простите, я не думал, что у меня будут гости. — Хозяин будто оправдывался в том, что у него такое скудное жилище. — Ко мне редко кто-то заходит.

— Нет, ничего, всё хорошо! — улыбнулась девушка и, смутившись, напомнила: — Вы обещали напоить меня чаем.

— А разве Вам хватит чая? — рассмеялся штайд.

— Пожалуй, уже нет! — Рассмеялась в ответ принцесса.

Откуда-то взялись скатерть и заманчивое сооружение из горшочков, прикрытое полотенцем.

— Ешьте спокойно — эта еда не имеет никакого отношения к местному постоялому двору. — Хозяин любезно подал ей ложку и вилку. — Если понадобится нож — скажите.

Еда была простой, но разнообразной. Стелла с удовольствием орудовала столовыми приборами, испытывая некоторую неловкость оттого, что штайд стоит и с улыбкой наблюдает за тем, как она с аппетитом поглощает его припасы. Наверное, это был его собственный ужин.

— Спасибо, я больше не хочу. — Принцесса отодвинула от себя горшочек с тушёным картофелем.

— Но Вы ещё голодны. Если Вас беспокоит то, что я не ем вместе с Вами, то успокойтесь, в этом нет ничего страшного. Я просто не привык есть в такое время; это слишком рано для меня.

Рано? Интересно, а когда он ужинает? Ночью, что ли?

Стелла снова взялась за вилку.

— Наелись? — спросил штайд, когда она во второй раз отодвинула горшочек.

— Да, спасибо.

— Тогда пришло время для чая. Чайник уже закипел, — он указал на очаг, — осталось достать чашки.

Хозяин быстро унёс грязную посуду и вернулся с двумя чашками и заварочным чайником. Честно говоря, наличие подобных вещей не входило в общепринятый комплекс представлений о штайдах.

— Вы ещё многого о нас не знаете! — Хозяин разлил по чашкам ароматную жидкость.

— Чего, например?

— Того, что мы вовсе не так безобидны, как кажемся. Знающий секреты природы, всегда защищен от козней зла. С другой стороны, секреты природы тоже можно использовать во зло.

Принцесса ещё раз внимательно оглядела его, но его слова о мнимой безобидности по-прежнему не вязались с его обликом. Женственные черты, бледная кожа, ухоженные руки… Да он так же беззащитен, как цветы в его саду.

— Я вижу, Вы мне не верите, — покачал головой штайд. — Это и неудивительно: обычно все люди не верят. В их сомнениях есть доля правды. Мы предпочитаем избегать ссор, решать конфликты мирным путём. Но если нам и охраняемой нами природе грозит опасность, мы способны постоять за себя.

— Очевидно, заручившись помощью животных? — улыбнулась девушка.

— Не только. Мы многое знаем и многое умеем.

— Наверное, он говорит о колдовстве, — решила принцесса.

Разговор на время прервался.

Хозяин собрал в ладонь оставшиеся после обеда крошки и вышел на улицу.

Стелла в задумчивости посмотрела в окно: солнце уже село, она что-то засиделась у штайда. Девушка встала и направилась к выходу. Конечно, нехорошо уходить, не попрощавшись, но, судя по всему, хозяин ушёл надолго.

Странно, они успели поговорить о стольких вещах, а он так и не назвал своего имени. Впрочем, поговорили — это не совсем то слово, скорее, они промолчали вместе все эти часы. И как это она не уследила, что время течёт так быстро!

Принцесса столкнулась со штайдом на пороге и от неожиданности отскочила назад, в комнату, — в его руках был лук. Значит, вот как штайды не приемлют насилия! И тут лишь одна видимость…

— Вы удивлены?

— Честно говоря, да. Я думала, что…