Чтение онлайн

Афина встала у статуи Аполлона, оглядывая площадь и людей. Дома и улицы были украшены цветами, прямо посреди площади расположились музыканты, нарядные гетеры завели песни, посвященные прекрасному кифареду. На краю площади накрывали столы – в честь златокудрого бога жители устраивали общий пир. Изменив внешность, богиня прохаживалась среди смертных, радуясь теплому вечеру и той беззаботности, которая ее окружала. После долгого, напряженного трудового дня люди наслаждались отдыхом, славя великого Аполлона.

Внезапно по площади пронесся ропот, становившийся все громче, как будто к площади приближалась большая волна. Афина обернулась, чтобы узнать причину шума, и с трудом подавила гневный возглас – среди расступившейся толпы к ней шла Афродита. Хитрая богиня, хоть и приняла облик смертной, все же оставила для себя немного божественного сияния. Она нарядилась в длинную белоснежную тунику, подпоясав ее тонким позолоченным ремешком, распустила великолепные волосы цвета восходящего солнца, украсив их венком из простых полевых цветов. Все в ней дышало юностью, красотой и невыразимой женской притягательностью. Она слегка откинула голову и прищурила глаза, отчего ее лицо приобрело задорный вид. Губы, пухлые, нежные, четко очерченные, словно гипнотизировали мужчин, на щеках играл легкий румянец. Стоило ли удивляться, что простые смертные не могли отвести от нее глаз?

Подлетев к Афине, Афродита безмятежно улыбнулась, сделав вид, что не замечает ее рассерженного взгляда. Правда, сияние убавила. И все равно они оставались в центре внимания – не заметить двух бессмертных созданий было невозможно.

– И где же наша красавица? – поинтересовалась Афродита как ни в чем не бывало.

Афина осмотрела площадь. Девушки нигде не было, как и ее друзей. Богини решили немного пройтись – назойливые взгляды окружающих все больше раздражали Палладу. Они отправились к краю площади, туда, где пестрел цветами праздничный алтарь. И совершенно неожиданно столкнулись с сестрой Аполлона – она как раз отходила от алтаря вместе с друзьями. Некоторое время три богини изучали друг друга, а юноши, не стесняясь, восхищенно их разглядывали. Еще бы, их взорам предстала воистину божественная красота.

– Ну и долго вы будете молчать? – не вытерпела, наконец, одна из девушек. – Что вам нужно от нашей подруги?

Она отделилась от толпы и подошла к богиням. Невысокая, стройная, длинные темно-русые волосы слегка кучерявились на висках и надо лбом. Она отличалась той редкой, немного мрачной красотой, которая сводила мужчин с ума, ломая их жизни. Черные, чернее царства Аида, глаза сверлили незнакомок.

– Тебе что-то не нравится? – подняла брови Афина.

– Да, не нравится. Говорите, что вам нужно. Почему вы так смотрите на Артемис?

Сестра Аполлона бросила на подругу предостерегающий взгляд – лучезарный бог не любил, если в его праздник разгорались ссоры, девушка могла навлечь на себя гнев стреловержца.

– Как тебя зовут? – тем временем негромко поинтересовалась Афина у черноглазой.

– Сивилла, – с вызовом ответила та.

– Я советую тебе, Сивилла, быть приветливее в эти дни, посвященные светлоликому Аполлону. Он не любит раздоров, особенно в собственный праздник.

Девушка закусила губу и отошла назад, продолжая сверлить богинь подозрительным взглядом.

– Надо будет влюбить ее потом в какого-нибудь сатира… Есть у меня один на примете, большой любитель молодых девушек, – шепнула Афродита Афине.

– Простите Сивиллу, ее сложно застать в хорошем настроении, – сказала тем временем дочь Латоны. – Меня зовут Артемис. Вы недавно в нашем городе?

Она приветливо улыбнулась незнакомкам, став еще больше похожей на брата.

– Я Исмем, это – моя подруга Агейп, – представилась Афина, внимательно глядя на будущую богиню. Кровь бессмертных, несомненно, чувствовалась в ней. – Мы приехали из соседней деревни на празднества в честь Аполлона.

– Вы здесь одни? – поинтересовалась Артемис.

– Да, одни, – улыбнулась Афина.

– Может, тогда проведете этот вечер с нами? Наши юноши не причинят вам вреда, каждый из них – выходец из уважаемой семьи, как, впрочем, и девушки.

– Ну что ж, я не возражаю. А ты, Агейп?

– Я тоже, – пропела Афродита, одарив сестру Аполлона сияющей улыбкой.

Молодые эфесцы, восхищенные красотой новых подруг, сопровождали их в течение всего праздника, танцевали с ними, рассказывали о традициях и обычаях полиса, показывали местных знаменитостей. Афродита смеялась, сверкала жемчужными зубками, вызывая жгучую ревность у других девушек.

– Когда-нибудь ты доиграешься, – процедила Афина, наклонившись к подруге. – Не забывай, что сейчас ты уязвима. Зачем дразнишь их?

– Не понимаю, о чем ты, – повела плечиком Урания. – Я ведь не виновата, что привлекаю столько внимания. Я – богиня любви и красоты, это моя сущность.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Афина обернулась. На нее и Афродиту смотрела Артемис – спокойно, без осуждения, но и без одобрения. Афина улыбнулась ей и подошла ближе.

– Прости, я не хотела смущать тебя, просто ты и твоя подруга так отличаетесь от всех остальных. Сложно не смотреть на вас, – сказала Артемис, слегка покраснев.

– Ничего. Меня смутить сложно, Агейп же купается во внимании, как в морских волнах.

– Боюсь, наживет она себе врагов, – покачала головой Артемис.

Афина с любопытством посмотрела на нее. Несмотря на поразительную схожесть с красавцем-братом, Артемис казалась другой – спокойной, серьезной, сосредоточенной, она чем-то напоминала Палладе саму себя. Богиня решила узнать о девушке побольше, и та, чувствуя непонятное доверие к удивительной незнакомке, начала рассказ. Она не знала своих родителей (что не удивительно), ее воспитывала пожилая бездетная пара. Мужчина и женщина, несмотря на бедность, с удовольствием взялись растить крошку с неземным взглядом изумрудных глаз, похожих на только что распустившиеся весенние листья. Они любили ее и баловали, считая настоящим даром, посланным им милостивыми богами, отдавали девочке все самое лучшее, обучали и воспитывали. Артемис росла, не зная печали. Но счастье длилось недолго – приемные родители умерли, когда девочке было двенадцать лет. Артемис растерялась – она не знала, что ей делать дальше. Но ей снова повезло – сироту взяли к себе соседи, с детьми которых она и так играла каждый день. А когда погибли в пожаре и эти родители, опеку над девушкой взял их старший сын, Клеарх. С тех пор так они и жили втроем – Артемис, Клеарх и его младшая сестра Феодосия, ровесница Артемис. Несмотря на красоту подруги, Клеарх всегда относился к ней как к родной сестре, и упорно работал, чтобы подготовить достойное приданое и ей, и Феодосии.

Беседуя, богини и не заметили, как ночь-Нюкта вступила в свои права. Площадь опустела – первый день таргелий закончился, люди разошлись по домам.

– Где вы остановились? – спросила Артемис.

– Пока нигде. Скорее всего, поедем обратно домой, – ответила Афина, поглядывая на девушку и ожидая ее реакции.

– Ни в коем случае! – запротестовала та. – Если вам так нужно уехать, уезжайте завтра. А сегодня переночуете у нас.

Находившийся неподалеку Клеарх, услышав разговор, с жаром поддержал подругу. В этом городе особенно почитали заветы Зевса, и гостеприимство было одним из них. Переглянувшись с Афродитой, Афина кивнула. Первый шаг был сделан. Остальное зависело от того, как пройдет этот вечер, смогут ли они заинтересовать Артемис настолько, чтобы она не захотела отпускать их.