Чтение онлайн

Гномы, конечно, выпадали из общей картины — впрочем, а почему выпадали-то? Разве на Земле не было странных на вид людей — или очень маленького роста, пигмеев, или огромных, как племя масаи, — все зависело от тех условий, в которых они жили.

Возможно, имел место какой-то катаклизм, в результате которого гномы ушли под поверхность планеты, эльфы растворились в лесах, а материки раскололись и разнесли племена человекообразных по разным частям света.

Отношения людей и симбиотического общества гномов-эльфов были непростыми. Много сотен лет назад люди высадились на материк со своих кораблей в поисках новой земли, лучшей доли. Все, что случилось потом, напоминало мне сотни раз слышанное и прочитанное об американских индейцах, о новых землях и колонистах, с одной поправкой: гномы и эльфы оказались гораздо круче, чем несчастные, спившиеся и забитые индейцы. Они эффективно вырезали поселения колонистов, посягавших на их честь и достоинство, обманывавших и вероломно нападавших — в общем, делавших все, что делают люди во всех мирах по отношению к тем, кого считают ниже классом и глупее себя. В конце концов колонисты взвыли и попросили пощады. Как ни странно, гномы и эльфы пошли на заключение с ними мирного договора.

«Все-таки и правда они нелюди, — подумал я, выслушав рассказ об этом мире, — люди точно бы вырезали более слабых».

Когда колония, уже развившаяся в полноценное государство вроде Соединенных Штатов, решила, что хватит ей быть в подчинении у империи и надо хапать богатства материка самим, началась война с Ласандией. В этой войне аборигены поддержали колонистов — с ними хотя бы был какой-никакой договор, и колонисты боялись трогать горный и лесной народы, а новая власть, возможно, могла начать их опять терроризировать. В общем, совместными усилиями колонию отстояли. Это было около пятидесяти лет назад.

За минувшее с той поры время забылись заслуги местных кланов, люди, как всегда, переписали историю под себя, и теперь оказывалось, что победили они сами, а гномы и эльфы лишь клоуны, которые зажились на этой богатой земле. Снова начались стычки, снова расцвели ксенофобия и взаимная неприязнь…

Но вот — нависла угроза новой войны с империей. В этот раз кланы решили не вмешиваться. Пусть люди крошат другу друга, а там видно будет, кто чего стоит. Оставшиеся будут ослаблены, и, возможно, с ними станет легче воевать.

На мой взгляд, кланы были наивны: люди никогда еще в истории Земли не оставляли своих попыток установить нужный им порядок — уничтожались народы, природа, и только слишком простодушный и доверчивый мог думать, что, спрятавшись в пещерах или в лесах, можно выжить. Пещеры не проблема раскопать или взорвать, леса вырубить… Вот такой был расклад на момент посещения мною гномьих пещер.

Я лежал на кровати, тупо глядя в потолок, когда в квартиру ворвался Бабакан:

— Подымайся! Пойдем с тобой работать!

— Куда пойдем, чего делать будем? — Я равнодушно спустил ноги с кровати.

— Пойдем в выработки искать пропавшую жилу! Оловянная жила ушла, истончилась, проходчики просили найти направление, в котором нужно идти, вести штольню. Собирайся!

— Да что мне собираться-то… ноги сунул в сапоги, и все, — уныло отреагировал я на бурную речь Бабакана. Я подозревал, что это его способ возродить мой интерес к жизни, выдернув меня из кельи, в которой я себя заточил.

— Вот и суй! Хватит себя хоронить заживо! Пошли, поможешь мне работать — ты же стихийник, в конце концов, должен, значит, и стихию землю чувствовать. Вдруг из тебя рудознатец получится? Собирайся, быстро-быстро, быстро-быстро!

Мне ужасно захотелось треснуть Бабакана по лохматой башке в наказание за нарушенный покой и прекращение моих самокопаний и самобичеваний, но потом неожиданно я почувствовал облегчение. Может, и правда отвлекусь — ну хоть посмотрю, как они живут и работают!

Скоро мы шагали по бесконечным выработкам и естественным пещерам, напоминавшим ходы дождевого червя, которые пронизывали Гномьи горы. Каран с нами не пошел, сославшись на отвращение к замкнутому пространству и вообще физическому труду, так что только мы вдвоем с Бабаканом нарушали молчание древних выработок. А их, выработок, было неисчислимое множество — эти катакомбы, скорее всего, выкопали за сотни тысяч лет тысячи поколений гномов.

В общем-то, путешествие оказалось несложным, если не считать, что иногда я вынужден был сгибаться чуть ли не вполовину — выработки делались не для таких высоченных орясин вроде меня, как заявил Бабакан.

Идти пришлось довольно долго — по моим ощущениям, целый день. Похоже, мы прошли километров сорок, пока не уткнулись в тупиковую стену. Бабакан пошарил вокруг нее, и стена ушла внутрь горы, освободив проход на поверхность.

Выйдя наверх, под лучи заходящего светила, я с наслаждением втянул носом запах леса, травы, ветра… Все-таки, как и море, пещеры не по мне, решил я и поглядел вокруг. Лагерь гномов располагался возле входа в выработку, окруженную горами из грунта и отвалов породы. Жилища снаружи были похожи на норы: землянки с перекрытиями из бревен, даже без дверей, они занавешивались кусками тканей.

Гномы с интересом оглядывали меня, видимо, слышали, кто я такой. Бабакан сразу решительно направился к одной из землянок — побольше размером.

— Пошли со мной, я представлю тебя главе клана! Он уже спрашивал про тебя. Значит, так, звать его Саркапад, он гном очень авторитетный и справедливый. Правда, людей недолюбливает — шибко они ему насолили. Но ты и не совсем человек — все-таки из другого мира, так что… От него многое зависит: скажет тебя прогнать, и ни один клан гномов тебя не примет, а скажет, что ты из клана, — считай, что ты гном. Будь поумнее и думай, что будешь говорить, ага?

— Понял… — угрюмо отозвался я. — Ну прогонит и прогонит — буду в лесу жить. Вот я еще не прогибался перед кем бы то ни было… Напрогибался уже за свою жизнь.

— Ты не дури, Викор, — рассердился Бабакан, — если уж на то пошло, это он вызвал лекаря Макадуна, что тебя вылечил. Макадун мало того что берет дорого, так еще и не ездит никуда уже давно. Понадобился авторитет Саркапада, чтобы вытащить его с насиженного места… и пятьдесят слитков олова. Так что ты должен ему по всем статьям!

— Отработаю это олово, — еще угрюмее заявил я, — рассчитаюсь по долгам.

— Тьфу на тебя! Не в олове дело! Я беспокоюсь, чтобы ты приобрел статус полноценного члена клана — тебе это ой как поможет. Не забывай, в империю ты не можешь вернуться, в колонию тоже — тебе где жить-то? Думаешь, эльфы тебя будут держать, если гномы изгонят? Главы родов эльфов ничего не решают без глав кланов гномов! Считай, это одно целое. Один народ, только живущий по разные стороны поверхности!

— Ладно, ладно, я понял. Идем к твоему авторитету… — Мы снова зашагали к землянке.

Бабакан постучал по притолоке кулаком, из землянки раздался густой басовитый голос, и мы вошли внутрь.