Чтение онлайн

– Ну почему же? Надеюсь, вас не связывают глубокие чувства. Чутье подсказывает мне, что этого верзилу-мятежника ждут неприятности.

Эшли нетвердой походкой подошла к двери и повернула ключ в замке, молясь про себя, чтобы Старк убрался. Он, жутко злой, действительно направился к двери. Старк был уверен, что Эшли с благодарностью упадет ему в объятия, как только поймет, на каких условиях сможет сохранить работу. И кто бы подумал, что в этой маленькой ведьме столько гонора? Обычно женщины сами бегали за ним. Он хорош собою и очень богат. Личный опыт говорил ему, что все женщины одинаковы: любая готова переспать с мужчиной, если ей это выгодно.

Старк отказывался поверить, что Эшли влюблена в своего мужа. Тогда бы они жили вместе в семейном гнездышке и не морочили всем голову, делая вид, что они просто друзья.

Эшли захлопнула за ним дверь и торопливо заперла ее. Она вся дрожала. Было бы непростительной ошибкой не принять всерьез угрозы Старка по поводу Тэннера. Надо немедленно предупредить Тэннера, что ему грозит опасность.

После трехдневного отсутствия к вечеру Тэннер вернулся в город. Дождь лил не переставая. Тэннер устал, проголодался и продрог до мозга костей. Он мечтал о горячем ужине и о постели. Конечно, постель была бы гораздо более приятной, если бы в ней была Эшли, но он отогнал эту мысль. Остановившись у конюшни, Тэннер надвинул шляпу на лоб и поднял воротник непромокаемого плаща. Конюх подбежал и перехватил поводья. Тэннер дал Попсу монету, поручив лошадь его заботам, и пошел в «Красную подвязку».

Перед мысленным взором Тэннера вновь вставали картины, увиденные во время поездки. Он видел богатые, плодородные земли в долине Уильяметт. Холмы и горы, густо поросшие лесом, изобиловали дичью – это был просто рай для охотников. Тэннер познакомился с человеком, который искал партнера, чтобы заняться заготовкой леса, и Тэннеру это предложение показалось заманчивым.

Он все еще рисовал себе радужные перспективы лесного промысла в этом раю лесорубов, как вдруг на полпути между конюшней и салуном встретился с Эшли. Точнее сказать, они столкнусь, когда Эшли выбежала из-за угла, и он чуть не сбил ее с ног. Он подхватил ее и почувствовал, как она дрожит.

– В чем дело, Янки? Что ты тут делаешь в такое время? Где твоя накидка? Ты вся промокла.

– Тэннер! Слава Богу, я тебя встретила! Я должна поговорить с тобой. Это очень срочно.

Он нахмурился:

– Только не здесь. Ты слишком легко одета и можешь простудиться.

– Тогда пойдем ко мне. – Она схватила его и повела за собой. – Идем скорее.

Видя, как она взволнована, Тэннер не стал задавать вопросов, пока они не вошли в ее дом, и Эшли не закрыла за ними дверь. Тэннер снял плащ и повернулся к Эшли.

– Так что случилось?

Все еще дрожа, Эшли подошла к печке и протянула руки к огню. Только через одну-две минуты она справилась с волнением и сказала:

– Тэннер, тебе грозит опасность. Я должна была тебя предупредить.

Она повернулась к нему и вдруг увидела, что он стоит совсем рядом, она даже ощутила жар его тела. Тэннер обнял ее, и она сразу согрелась.

– Ты промокла. Разденься, тогда поговорим.

– Проклятье, Мятежник, как ты можешь.

– Если не разденешься сама, то это сделаю я. И боюсь, это займет у нас очень много времени.

Эшли пристально смотрела на него. В любое другое время она бы с радостью воспользовалась возможностью понежиться в объятиях Тэннера, но не сейчас. Эшли быстро убежала в спальню и через несколько минут вернулась в теплом халате. Ее мокрые волосы прядями свисали на лицо, и Тэннеру было трудно сдерживаться при взгляде на нее.

– Ну что, теперь поговорим?

Он взял ее за руку и подвел к кушетке, потом сел и усадил ее рядом.

– Хорошо, расскажи мне, что случилось.

– Ты видел его? – выпалила Эшли. – Мистер Старк сказал, что он прибыл в город сегодня.

Тэннер напрягся, потом медленно улыбнулся.

– Слейтер? Ну, наконец-то. Долго я его ждал.

– Это еще полбеды, – сказала Эшли, ломая руки. – Старк был здесь сегодня и угрожал тебе.

Тэннер разъярился.

– А что, черт возьми, Старку было нужно? Разве я тебя не предупреждал?

Эшли обернулась, приглушенный свет лампы осветил ее лицо, и стали видны синяк и опухоль на левой скуле. Тэннер почувствовал, как им овладевает ярость. Он взял ее за подбородок и повернул к себе.

– Кто это сделал? – В голосе его звучала явная угроза.

Несмотря на тупую боль в скуле, Эшли совсем забыла о том, что Старк ее ударил. Она потрогала ушибленное место.

– Я упала, – произнесла она, заикаясь.

– Ты лжешь. – Он произнес это тихо, но решительно. – Говори правду, Янки.

Эшли поняла, что Тэннер не успокоится, пока все не узнает.

– Сэм Старк приходил сюда сегодня. Слейтер рассказал ему, что мы женаты.

– Мы это допускали. Если бы не твое проклятое упрямство, можно было бы избежать этих проблем.

– Если бы ты не настаивал на том, чтобы убить Слейтера, нам не нужно было бы скрывать факт нашей женитьбы. Очевидно, что ни ты, ни я не хотим развода. Единственное, что стоит между нами это твоя месть.

– Не пытайся уйти от ответа, Янки. Я спросил тебя, откуда у тебя синяк. Не вздумай мне морочить голову. Что здесь произошло?

Эшли опустила глаза.

– Он обещал не рассказывать городскому совету о том, что я замужем, если я соглашусь… вступить с ним в связь.

– Негодяй! – Тэннер с такой силой стукнул по деревянной ручке кушетки, что дерево треснуло.

– Я сказала ему, что меня это не интересует, и попросила уйти, – поспешно продолжила Эшли. Она перешла на шепот: – Он… Он пытался целовать меня, а я дала ему пощечину. Тогда он ударил меня по лицу. Мы сцепились, но все-таки мне удалось выставить его за дверь.

– Я убью его, как только покончу со Слейтером, – сказал Тэннер. Он потрогал пальцем синяк, а потом нежно поцеловал ее скулу.

– Нет, Тэннер, не говори так. Ты не можешь легкомысленно отнестись к угрозам Старка. Он угрожал тебе, это меня больше всего напугало. Сказал, что ты задумал расквитаться со Слейтером и что, если Слейтер не сведет тебя в могилу, он сам это сделает.

– И ты ему поверила? Неужели непонятно, что я сам могу защитить себя? Я не боюсь Старка.

Эшли охватила паника.