Чтение онлайн

К возведению Драконоборца, так и не поменявшего прозвище, в ранг протектора я приступил прямо с утра. Пятьдесят его рыцарей, все командиры эльфов, дроу и гномов представляли собой довольно солидную делегацию. Я выехал на своем единороге во главе их в направлении временного поселения бывших беженцев, а отныне моих подданных. С вершины пологого холма открывалась чудесная мирная картина: широкая долина, разделенная на две неравные части рекой с пологими берегами, дымы костров поднимаются в живописном беспорядке и тают в утреннем воздухе. Из землянок и шалашей выходят люди и смотрят в нашу сторону. Группа плохо вооруженных мужчин нестройной толпой поднимается к нам.

– Они не знают, кто мы такие, ведите себя аккуратно, не нужно их провоцировать,- произнес я.

Вперед выехал на вороном жеребце Михель Отчаянный и подбоченясь, заговорил хорошо поставленным командным голосом:

– Кто за старшего, подойди сюда!

Вперед вышел пожилой мужчина, в походке которого была видна военная выправка. Он подошел ближе, оперся на большой двуручный меч и произнес:

– Я здесь командую, и грабить не позволю, нас дракон охраняет, он уже летит сюда, так что уходите своей дорогой.

– Ты что позволяешь себе, холоп! Плетей захотел?,- рыцарь выходил из себя от столь наглого заявления крестьянина,- на колени перед королем, если жизнь дорога!

С противоположной стороны долины поднялся в воздух дракон и быстро приблизился к нам. Это был тот самый раненый, спаситель Гвена.

– Приветствую тебя, мой повелитель,- летающий воин с видимым трудом приземлился в нескольких метрах,- я еще слаб для битв, но этих людей защитить могу, я Гром Рассветных Сумерек.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Я, как и обещал, привел сюда твоего хорошего знакомого.

– Друг мой, тебе рано летать, ты еще не здоров!,- Драконоборец подъехал и обнял шею гиганта.

Подошедшие из лагеря замерли в нерешительности, не понимая, что происходит. Я направил единорога вперед.

– Слушайте меня, люди. Я – король этого государства и представляю вам вашего лорда- протектора. Отныне он мой голос для вас, и защита и суд.

Новый хозяин этих земель приосанился, по- хозяйски взглянул на долину и обернулся ко мне:

– Ваше величество! Благодарю за столь щедрый дар, края эти отныне будут самыми лучшими в серединных землях!

Какое- то время мы обсуждали границы его владений и основные дела на ближайшее время. Через две декады гномы пообещали начать строительство, нужно только выбрать удобное место, и эльфы внесут свой вклад в строительство замка. На протектора я возложил так же обязанности по поддержке форта на перевале и безопасности границ. Пять сотен золотых монет в качестве начального капитала и платы за участие в походе помогут ему и его людям безбедно дожить до урожая, а вот крепость я буду строить на другие деньги, пусть недвижимость изначально принадлежит государству, только потом будем решать вопросы приватизации, в более мирные времена. Распрощавшись с рыцарями, мой отряд поскакал вдогонку армии, уже вышедшей с места ночевки. В окрестностях уже ощущалось присутствие человека, повсюду видны следы его деятельности: где-то срублены деревья, широкие тропинки ведут в нескольких направлениях – предвестники первых дорог, запах дыма и смолы. Жизнь постепенно возвращается в пустовавшие несколько тысячелетий края. Но кое- где встречались и другие признаки цивилизации в виде разбитых телег, пепелищ, и даже груд костей, обглоданных падальщиками. Вместе с переселенцами пришли и разбойники – еще одна проблема молодого государства.

Из головы колонны карьером прискакал вестовой – разведка сообщила о большой группе вооруженных людей, двигавшихся от северного перевала. Взяв рыцарей и темных эльфов я выехал им навстречу, надо поближе познакомиться с незваными гостями, а армия тем временем остановилась, готовясь оказать поддержку.

Через полчаса неспешной скачки отряды встретились в неширокой ложбинке, окруженной холмами. Перед нами красовалась разношерстная армия, скорее напоминающая разбойничью шайку, если бы не штандарт с изображением орла. Я выехал вперед:

– Кто вы такие и что делаете на моей земле?

– Прочь с дороги, бандитское отродье! Эти края отныне принадлежат мне, вольному барону Бастеру!

– Судя по одежде, скорей вы напоминаете разбойников, а что касается собственности, тут можно поспорить: по Барьерным горам отныне проходит граница королевства Серединных Земель, к вашему сведению, и вы нарушили ее.

– Ну да, а ты типа пограничник,- люди барона захохотали, поддерживая шутку своего лидера.

– Нет, я король и наказываю нарушителей, не сходя с места,- с этими словами я ударил стихией Воздуха без предупреждения.

По договоренности, в этот момент дроу окружили разлетевшихся по поляне и обнажили мечи, сидя в седлах. Два десятка рыцарей и столько же лучников остались рядом со мной. Поднимающиеся и стонущие вассалы узнали темных эльфов – порой репутация значит намного больше, чем численное превосходство – и не пытались взяться за оружие. Основной удар пришелся по командиру, он поднялся и смотрел на меня зло исподлобья.

– Барон,- предложил я,- я не хочу убивать вас или ваших людей. Давайте сядем и вы мне все расскажете: зачем вы здесь и кто такие.

– Можно подумать, у меня есть выбор,- но, тем не менее, он сел рядом со мной.

Его предки много лет назад отказались приносить вассальную клятву императору и переселились на север в пустующие земли, основав тем самым независимое баронство. Император неоднократно посылал войска, чтобы усмирить непокорных, но, объединившись вместе, мятежные лорды смогли отстоять независимость. Все эти годы им приходилось постоянно вести войны: то друг с другом, то с ордами северных орков, то с Кирией. Мирная жизнь так и не наступила. Позже южные части этих земель захватили разбойничьи банды, главари которых тут же провозгласили себя баронами и герцогами. Именно из-за них и привязалось название – дикие бароны. И основную репутацию делали именно бандиты, соседствующие с приграничными областями империи. Последние годы северные соседи окончательно обнаглели, баронство пришло в упадок и он решил искать новые земли. Как раз кстати пришло известие, что проклятие Черной Подковы исчезло и началась война эльфов и гномов против колдунов. И вот он здесь, с горечью узнает, что опоздал. По дороге сюда, уже за перевалом, он встретил несколько разбойничьих банд и даже одного "дикого" с приличной по количеству армией. Поэтому двинулся вглубь, надеясь захватить пустующее пространство.

– Бастер,- сказал я, выслушав его сбивчивый рассказ,- возвращайтесь домой и подумайте, готовы ли вы верой и правдой служить мне. Здесь моя земля и мои законы. Если согласны – милости просим. И передайте вашим коллегам, тем, которые настоящие, бандиты меня не интересуют. И не пытайтесь обмануть, за вами будут наблюдать мои люди.

Даже не нужно было копаться в мозгах, чтобы понять, что этот человек готов пойти на обман, все было крупными буквами написано на его лице. Я отпустил его, а сам послал связного к армии за подкреплением. Если позволить кому- то безнаказанно разгуливать по моим землям, репутации моей мгновенно придет конец. С грабежами и разбоями нужно покончить раз и навсегда, причем прямо сейчас, организовав небольшой рейд, благо маскироваться от магического поиска враг не умеет.