Чтение онлайн

– А что, не похож? – обиделся юноша.

– Смотря на что. По-моему, он больше смахивает на корыто, – осторожно сказал Пупырь.

– Это только внешнее сходство, – возразил кошачий мутантик. – У этого корыта душа большого корабля.

Но, как бы там ни было, другого плавательного средства у них все равно не имелось. Пупырь, Бормоглотик и Отелло забрались на «Отважного Первопроходца», который под их тяжестью едва не зачерпнул воды. Они спустились вниз по течению до места, где на въезде в Старый город ручей преграждали вбитые в песок сваи. Здесь мутантики оставили свой корабль, который позднее и нашли посланные в погоню карлики.

Обогнув реактор стороной, Пупырь, Бормоглотик и Отелло перешли через рельсы и вскоре уже были на том месте, где спрятали кристалл.

– Вот оно! – сказал Пупырь, показывая на большую кучу сухих листьев под кустом. – Здесь я зарыл Магический камень! Давай, Бормоглотик, достань его!

– Надеюсь, он еще не пустил корни, – мутантик смел сухие листья и стал разгребать мягкую землю.

– Пупырь! – взволнованно сказал он через некоторое время. – Камня здесь нет.

– Как нет? – не поверил шерстюш. – Может, ты его неглубоко ищешь?

– Я и так вырыл уже целый котлован.

– Действительно, я не закапывал его так глубоко… – согласился Пупырь после того, как еще несколько минут они безуспешно искали камень. – Все эти кучи листьев такие одинаковые… Вы же тоже были со мной, когда я его прятал. Неужели не запомнили места?

– Мы думали, ты запомнишь. О, крах иллюзий! – воскликнул Отелло. – Если мы не найдем камня до полуночи, то Зло победит! Какую шутку оно с нами сыграло!

Пупырь огляделся.

– Спокойно… Только без паники. Я, наверное, спрятал кристалл вон в той куче… Они очень похожи, вот я и перепутал.

Шерстюш стал разгребать соседнюю кучу листьев, но и там ничего не оказалось. Магический Кристалл растаял как дым. Мутантики бросались от одной кучи листьев к другой, но поиски ничего не дали – на равнине и в густом кустарнике нет четких ориентиров. Спрятать здесь легко, а найти практически невозможно.

Постепенно наползал вечер. Неожиданно Бормоглотик поднял голову и увидел, что над Странным лесом поднимается густой дым.

– Лес горит! – крикнул он.

– Ерунда, – сказал Отелло, не глядя в ту сторону. – Лес не может гореть. Это, наверное, Старый город дымится.

– Нет, это Странный лес! Там пожар! Карлики подожгли его!

Убедившись, что лес и в самом деле горит, да еще со всех четырех сторон, мутантики впали в отчаяние. Первым их желанием было немедленно бежать туда, где находились Трюша с Мумуней и Бубнилка. Но едва ли это что-то дало бы, да и найти родных в огромном горящем лесу тоже было непросто.

– Хорошист и Умник о них позаботятся, – глухо сказал Пупырь. – Это по моей вине мы не можем найти камень, я теперь себе этого никогда не прощу.

Со стороны реактора доносились странные звуки: удары, крики, а над реактором кружили стаи птиц – похоже, там шел бой. Только, кого с кем, было непонятно. Но когда рядом пробежала раненая рысь с обломком копья в боку, пытаясь его вытащить, Бормоглотик влез на высокое дерево и увидел у стен реактора осадившие его толпы карликов, и мутантики догадались, что отчаявшимся лесным жителям – лобастикам и шерстюшам – удалось каким-то чудом захватить реактор, а карлики теперь стараются перебить их и вновь отвоевать свою радиоактивную цитадель.

Пока Пупырь и Отелло, волнуясь, искали Магический Кристалл, Бормоглотик, обладавший острым зрением, докладывал им о ходе сражения.

– Карлики тащат огромную лестницу. Им удалось подняться на стены… Идет бой… Только бы Мумуни и Трюши не было сейчас в крепости!

– Ну, что там? Бормоглот, чего ты замолчал? – взволнованно спросил Отелло.

В поисках кристалла он уже не первый час копал землю тупым кинжалом, но усталые руки несколько раз роняли его.

– Бой все еще идет! Карлики одерживают верх… Их все больше и больше, они забираются по лестницам, пытаются открыть ворота… А теперь ничего не пойму, они сами прыгают со стен, визжат, убегают… Ага, появилось какое-то огромное чудовище с головой, как у льва, оно рычит и перепрыгивает через стену… Гонится за карликами… Откуда оно взялось?

– Это фантом. Наверняка Умник там, в крепости, – облегченно засмеялся Отелло. – А что происходит сейчас? Карлики все еще убегают?

– Нет, они остановились и окружают чудовище… Карла пронеслась над ним на Черном Герцоге, и чудовище рассыпалось… Карлики снова бегут к крепости…

– Неужели догадалась посыпать землей? Вот незадача! – И лобастик, вытерев со лба пот, опять стал раскапывать землю.

К десяти часам вечера, когда луна только-только начала выкатываться из-за леса, Магический камень все еще не был найден. Казалось, судьба отвернулась от мутантиков, решив сыграть с ними последнюю шутку. Теперь, когда сгустились сумерки, шансов отыскать кристалл становилось все меньше. Пупырь ругал себя за беспамятство.

– Если мы пропустим полночь, – сказал он, – то власть Зла сохранится, и в следующем году лес сгорит, а шерстюши и лобастики будут уничтожены… Я, и только я, во всем виноват! Дайте мне пепел, чтобы я посыпал им свою глупую голову.

А Странный лес продолжал пылать, весь ельник у ручья уже выгорел, и пламя добралось почти до чащи.

Тем временем Бешеному Блюму и Собачьему Хвосту, несмотря на сопротивление защитников крепости, удалось перебраться через стену и открыть ворота. Поток карликов хлынул во двор и запрудил его.

Уцелевшие защитники, среди которых были Мумуня с Трюшей, Хорошист и дедушка Умник, укрылись в реакторе и успели захлопнуть за собой железные двери. Они сидели в замкнутом пространстве и ждали, пока рухнет последняя дверь, ворвутся враги и последует неминуемая и беспощадная расправа, после которой их тела будут храниться в бочках с химической солью.

– Мы почти у цели! Еще один рывок, и их не спасет даже добрая магия! – закричала Рыжая Карла. Она спрыгнула со спины Черного Герцога и сама руководила штурмом.