Чтение онлайн

Некоторые детали говорили, что Черви пришли сюда давно. Всего несколько циклов нужно, чтобы Гнездо выросло в обширное Логово, последнюю стадию перед смертоносным Ульем, но здесь оно развивалось в десятки раз медленней. У меча два лезвия – в глубинных горизонтах обиталище Червей невидимо и труднодоступно для врагов, однако плайтен не способен извлечь пищу из иллиумовых сводов, а значит – органику и Звездную Кровь приходилось добывать на поверхности, каждый раз преодолевая далекий путь.

Он пришел вовремя – потом сковырнуть этот нарыв будет в десятки раз сложнее…

Осколок Единого взял деревянную и бронзовую награды Наблюдателя – они могли пригодиться здесь и сейчас. Выбрал Предметы, потому что место и время было подходящим для получения хорошего снаряжения из арсенала Великой Охоты. Не ошибся, хотя на дереве пришлось взять обычный Нож Охотника – рабочий инструмент для разделки Червей. Зато бронза принесла ожидаемый результат: Наблюдатель одарил столь желанным игг-светом. Это оказалась Руна Золотой Воды, созданная для очистки жидкостей от коварной червивой заразы. Содержимого флакона достаточно, чтобы исцелить озеро. Вкупе с его водяными Рунами она представляла собой убийственную связку, наделяя светоносной силой игг-частиц каждую каплю влаги, что было совершенно непереносимо для Червей. Белый Дьявол проверил Руну в деле, когда добрался до живых побегов темнолиза: призвал Дождь и смотрел, как корчится и сгорает червивая слизь под едва мерцающими золотым светом каплями. Отличное средство для очистки тоннелей – однако Золотая Вода была не бесконечна, поэтому в Руну пришлось вложить два последних бронзовых Изменения, сократив ее откат до шести с половиной часов.

Немного восстановив силы, он пошел дальше – теперь уже в одиночестве. Начатое требовалось довести до конца – Гнездо находилось где-то не очень далеко, раз поднятые по тревоге Черви добрались до них столь быстро.

Но одно дело – скользить по потекам плайтена, совсем другое – блуждать самому в восьмиугольном зеве тоннелей. Путешествие вышло кошмарным и растянулось на много часов – Белый Дьявол потерял счет времени, отмечая его лишь восстановлением потраченных Рун.

Он шел по разветвляющимся тоннелям и громадным залам, иногда пустым, а иногда заполненным странными иллиумовыми конструкциями, которые могли быть чем угодно – даже телами дремлющих Строителей. Шел по мостам, пересекающим рукотворные пропасти, где не было дна, спускался и поднимался бесконечными переходами, следуя за языками темнолиза, что подобно путеводной нити вели к Гнезду. Твари строили из него дорогу на поверхность – чем короче она была, тем быстрее развивалось логово.

Он каждый час использовал Огненный Вихрь, выжигая перед собой изрядный участок пути, и шел дальше, пока впереди вновь не появлялся клубящийся черный туман. Темнолизом все заросло изрядно – и чем дальше, тем больше его становилось. Белый Дьявол видел, что твари уже строили кладочные камеры, натыкался на личинок, обживших покрытые плайтеном коридоры, – все эти жутковатые признаки говорили, что он приближался к цели.

Откуда они вообще могли сюда заползти? Где-то в темных или теневых зонах есть вход в еще одну порванную жилу? Возможно, он расположен за пределами октагона или находится в разрушенной Башне и один из малых Червей решил им воспользоваться? Эта версия выглядела странно – скорее осколок Единого поверил бы, что где-то в глубинных горизонтах вырос крупный Улей и начал медленную, но неумолимую экспансию. Медленную – потому что в иллиумовых трубах нечего жрать и неоткуда взять Звездную Кровь, однако здесь нет и столь ненавидимого Червями игг-света…

Твари не позволяли скучать – атаковали без перерыва, поодиночке и небольшими группами, будто задавшись целью измотать странного Восходящего, когда стало ясно, что лобовая атака не дала результата. Верная стратегия – обычный Восходящий, даже серебро, даже сильная группа Восходящих, исчерпал бы силы, пробиваясь сквозь черный туман, наросты темнолиза и беспрерывно атакующих тварей.

Но осколок Единого не был обычным Восходящим. Он не ел и не спал, использовал Фиал, Звезду Искателя и Сердце Меча для восстановления и умело жонглировал Рунами, чтобы не исчерпать свою Звездную Кровь. Смерч, Буря, Золотая Вода. Он убивал Червей сотней способов – просто оружием, когда это было возможно, а также бронзовыми и серебряными Рунами. Лишь в бою приходит мастерство – и Белый Дьявол упрямо шел дальше, сжигая потеки плайтена и уничтожая всех, кто вставал у него на дороге. Он учился управлять Холодным Пламенем, превращая его из опаляющей защитной ауры в узкое огненное жало или перемещая взглядом, отрабатывал на Червях новые, только что полученные Руны – вроде Ураганного Натиска, Увеличения Тяжести и Огненной Стены. Дважды ловил вибрацию Говорящего Камня – Сигурд не оставлял попытки связаться, но время и место не подходили для разговора, и потому он убрал Предмет в хранилище Пояса, чтобы сосредоточиться на важном.

Когда наросты плайтена начали утолщаться, сначала полностью скрыв стены, а потом и вовсе превратившись в спиралеобразный ход, он понял, что на верном пути, уже совсем близко к Логову тварей. А когда через слизистую перемычку выплеснулась очередная волна Червей, включая черного, похожего на огромного жука Имаго-Защитника, стало ясно, что уже находится на его пороге.

Внутри таилось самое интересное – малый Червь, а может – и несколько, и скорее всего, не ниже серебряного ранга. Там же находился Локуст Темнолиза, живая «фабрика», как сказали бы земляне, червивой слизи и черного тумана. Осколок Единого мрачно улыбнулся, выкидывая из Скрижали свои боевые Руны. Пришло время самой интересной схватки!

Давать тварям шансов осколок Единого не собирался. Рассадники Червей заслуживали только безжалостного уничтожения. В его руке засияла Руна Огненного Вихря – пришло время очистить это место.

Бушующий поток пламени поглотил защитников Логова и ворвался внутрь всеразрушающей стихией. Золотая Руна, усиленная Небесным Огнем – одной из сильнейших Стихий Единства, – это не просто ревущая огненная река, такое пламя невозможно погасить, а само оно гораздо разрушительнее обычного. Логово превратилось в пламенную глотку, где корчился и сгорал темнолиз, а Черви обращались в прах и пепел. Знать бы, где Орин добывал Небесный Огонь; три его Руны имели такую Стихию, и это не могло быть случайностью…

Он ждал, замерев в спасительной ауре Аспекта. Жар убивал все живое за сотню шагов, обнажая из-под сгорающей слизи своды древних тоннелей. Логово и его внутренняя структура пылали, рушились, как и вся та мерзость, что кишела внутри. При наилучшем раскладе главная особь – это всегда был малый Червь – сгорела бы вместе со своим жутким потомством. Но нельзя рассчитывать на милость Незримого во всем.

Вихрь пронзил Логово, выжег его изнутри – и помчался дальше по тоннелям. В освобожденном проходе клубился прах. Ступая по обгорелым останкам больших Червей и обугленным грудам плайтена, Белый Дьявол осторожно вошел внутрь, втягивая Кровь и Руны, мерцающие повсюду. Немало было здесь тварей, содержащих Звездную Кровь, однако жалкий мусор его интересовал мало – в отличие от серебра. Но им могли одарить только малые Черви, а не низшие имаго, созданные как презренное живое мясо.

Как и ожидалось, Логово расположилось в узловом зале, формой напоминающем огромный вытянутый цилиндр. Помимо нескольких отходящих тоннелей, в нем находились странные выпуклые и пирамидальные конструкции – наверное, только ученики Того-Кто-Искусен знали их священное назначение. Он искал блеск серебра или живую опухоль Локуста, чудом избежавшую гнева Небесного Огня. Не увидел ни того ни другого, зато нашел в центре зала громадный обугленный нарост, напоминающий кокон, покрытый спекшимися хитиновыми остовами. Возле него светилось много рунных глифов – похоже, твари перед смертью сгрудились там, ценой своей жизни защищая от огня самое важное.

Когда при его приближении нарост задрожал, покрылся трещинами и лопнул, осколок Единого понял, что Тот-Кто-Сражается не обойдет его испытанием. Что ж, каждое серебро нужно заслужить!

Тварь, вылезшая из раскрывшегося кокона, мгновенно развернулась – и столь же молниеносно атаковала. Но в месте, куда ударило черное жало, Белого Дьявола уже не было – он ожидал чего-то подобного и ушел стремительным прыжком, на ходу используя приготовленные Руны.

Имаго-Инфанта

Малый Червь