Лед-Кузнец
Шрифт:
Дно оказалось не близко – лететь пришлось не менее минуты. Догнав Огненный Вихрь, они оказались в пламенном хвосте и несколько бесконечных мгновений неслись вместе с ним сквозь внешнюю оболочку горизонта, что толщиной превосходила горные корни. А затем с жутким гулом вылетели и рухнули куда-то в ворохе искр и фонтане взрывающихся обломков. Рунная сфера раскололась, потеряв прочность от удара и жара небесного огня. К счастью, Вихрь уже рвался в свободных направлениях, оставив после себя только угли и жар, и их защитные Руны помогли пережить его. Золотое пламя должно было спалить тьму и все, что в ней, зримое и незримое, однако Белый Дьявол все равно вновь окружил их пламенем Аспекта, встал сам и поднял стонущую, скорчившуюся у его ног Азимандию.
Куда же они упали?
Строение древних костей Единства было очень сложным, почти непостижимым. Даже представить их размер – испытание для человеческого разума. Каркас великой сферы, что с одной стороны удерживал на себе мягкую внутреннюю твердь – землю и горы, моря и воздух, притягивая все сущее в вечной борьбе с пустотой, а с другой – превращался в несокрушимую броню, крепостные стены Единства, защищающие от Тварей Извне. Белый Дьявол знал, что их назвали не просто так – кости обладали твердой иллиумовой оболочкой, заполненной внутри множеством глубинных горизонтов и каналов, строением подобных жилам, которые несут в теле кровь, мысленные сигналы и Звездную Кровь.
Сейчас они стояли на одном из первых этажей почти бесконечного пространства. Некоторые из них были разрушены, другие давно заброшены, третьи по-прежнему работали, и это невероятное переплетение и называлось костями Единства. Тут можно было блуждать сотни циклов и не повидать даже тысячной доли чудес…
Сферический зал, чьи своды не достигал отсвет пламени, мог легко вместить небольшой город. Конструкции из иллиума, вытканные Строителями на заре мира, тянулись вверх, вниз, вправо и влево замысловатым переплетением, память о назначении которого была давно утеряна. Он взглянул наверх – в восьмиугольном сечении уходящей пуповины едва-едва виднелась смутная искорка света. Да, у Единства есть небеса, а есть кости…
Сигурд мог бы свободно летать здесь на своем винтокрыле. Сейчас вокруг клубился дым, прах и пепел, но небесный огонь сжег темный туман и обуглил то, что покрывало обводы древних стен. Оно слезало толстыми лохмотьями, как обгорелые струпья, на глазах крошась на мелкие части.
– Это же… это же… – пробормотала Азимандия, с отвращением отпинывая тлеющие куски. – Это ведь не темнолиз, правда?
– Плайтен, – подтвердил он, подняв рдеющий искрами обломок. – Но еще не сфагматис…
У этой хтони было много имен – каждый столкнувшийся с ней Народ называл ее по-своему. Кел пришли к общему – темнолиз, но те, кто охотился на Червей в темных землях, знали, что у нее минимум три стадии – от мягкого и почти безобидного плайтена до сфагматиса, не уступающего прочностью каменным стенам.
Живое оружие, созданное жутким разумом Великих Червей. Он представлял собой субстанцию, живую, но не мыслящую, не животное, не растение и не гриб, нечто вроде пластичной слизи, быстро распространяющейся в местах экспансии червивого отродья. Темнолиз поглощал все доступные вещества и минералы из окружающей среды, добывая питание отовсюду – от голых камней или льда до почвы и трупов, – и использовался Червями как средство передвижения, источник пищевых ресурсов и строительный материал. Из него они возводили свои Ульи, но самое главное – эта штука выделяла нечто вроде мельчайших спор, образующих темный туман, пожирающий технитов Наблюдателя. Белому Дьяволу приходилось видеть целые октагоны, покрытые непробиваемыми наростами сфагматиса, и то, как небесными Рунами уничтожали эту заразу. То, что темнолиз проник сюда, расплодившись в подземных тоннелях, было очень плохо – и говорило о возможной близости нового Улья…
То Гнездо, что они сожгли с ювейном в Расколотых Землях, было малым, свежим, существующим не дольше цикла. А то, что находилось здесь… похоже, было старым и большим, раз начало давать такие отростки.
Очень, очень скверно.
В следующий момент посыпались задания – техниты Наблюдателя, ранее неспособные проникнуть дальше устья заполненной червивым туманом пуповины, наконец позволили хранителю Единства понять, что происходит. Ведь всем известно, он смотрит глазами и слышит ушами Восходящих…
Серебряное задание на поиск и ликвидацию возможного Гнезда с двойной наградой и тройной Славой.
Серебряное задание на зачистку тоннелей от темнолиза и уничтожение порождающего его источника.
Ну и счет Великой Охоты, заново открытый им сегодня в Эстэ, миновал мусорный и достиг бронзового порога – почти полсотни тварей спалил выпущенный им Огненный Вихрь, и это число медленно росло, потому что огонь еще не погас.
Белый Дьявол мрачно улыбнулся – он искал и нашел серебро. Незримый его слышал. Незримый, а не тот, кто через бродячие Руны подкидывает свои жалкие подачки…
– Ты… тоже видишь задания, мой господин? – спросила Азимандия, стараясь держаться к нему поближе. – Надеюсь, ты… не собираешься их выполнять? Меня сейчас вырвет… не хочу находиться здесь даже секунды!
Она с надеждой взглянула наверх.
– Собираюсь. Звездная Кровь не капает с неба, моя.
– Нет, нет, нет… – приговаривала себе под нос Азимандия как заведенная, но времени у нее оставалось меньше часа, а им еще многое предстояло сделать. Он поручил ей починить поврежденных на Арене Существ и Руны, а сам собрал Звездную Кровь, сияющую среди дымящихся углей. Грязь, жалкий мусор – Черви никогда не бывали щедры. Вибрирующий Говорящий Камень наконец умолк – Сигурд отчаялся достучаться. Ничего страшного, раз он нашел Камни, они успеют поговорить…
Кел-леди оживилась, лишь когда он передал ей для ремонта золотую Руну Стабилизатора Времени и Пространства.
– Это работа мастеров Геллерс, старого Дома из Вечности, – неожиданно сообщила она. – Откуда он, с Арены?
– Да, – коротко ответил он.
– Должно быть, сменил много хозяев. Артефакт с интересной судьбой… А синий огонь – ты тоже забрал там? Золото?
– Золотая Связка, – не стал отрицать он.
– Золотая победа, – проронила Азимандия с нотками зависти. – Что мы будем делать, мой господин?
Расклад простой – нужно было уничтожить рассадник тварей, находящийся где-то неподалеку. Там же находился источник темнолиза – червивая слизь могла возникать нескольким способами, но вряд ли главная особь достигла золотого ранга, так что, скорее всего, его порождал Локуст. Будь по-другому, Червей в Эстэ было гораздо больше, они были бы намного активнее, а он пока не видел никого, кроме мелких Скаутов и Фуражиров. Все это позволяло предположить, что задание Наблюдателя не будет чрезвычайно сложным. Черный туман и заросли плайтена – это не первородная Тьма, выделяемая золотым отродьем…