Чтение онлайн

Браги хлопнул Вали по плечу. Вали понял, что старый воин говорил вполне искренне, но еще он понял, что Браги обрадовался, когда Вали его не отпустил.

— Мне она нисколько не мешает, — заявил Браги.

Вали едва не рассмеялся. Он неоднократно слышал, как Браги божится, что в доспехах он даже пьяный ходит быстрее, чем трезвый в одних штанах и тунике.

— В таком случае, тебе мешает что-то другое, — заметил Вали.

Они слышали, как в домах у них за спиной поднимается тревога: крики, лай собак, испуганные голоса детей.

— Когда окажемся на месте, у нас будет лишь одна возможность, — сказал Вали. — Как только они поймут, что мы забрали лодку, то побегут к пристани за драккаром. Ветер попутный, поэтому мы отойдем от берега, чтобы нас не было видно, спустим парус и будем надеяться, что нас не заметят. Как думаешь, получится?

Браги фыркнул и присвистнул.

— Ничего лучше я придумать не могу.

Небо быстро затягивало тучами, идущими со стороны гор. Начался дождь, и Вали обрадовался. Чем хуже видимость, тем лучше для них. Он собирался двинуться на Хайтабу, чего Двоебород никак не сможет предположить, — конунг решит, что он отправился в Хордаланд. В Хайтабу Вали попробует разузнать что-нибудь о том корабле, на котором увезли Адислу, выкупить ее или же украсть, если не будет иного выхода. Если же там ее не окажется… Но эта мысль была невыносима. Хайтабу — его единственная надежда, и Вали цеплялся за нее, пусть и совсем слабую.

Хозяйство Брунна представляло собой всего две лачуги на берегу укромного заливчика. На жизнь он зарабатывал, рыбача с небольшой лодки. Но у Вали не было выбора — ему придется забрать судно.

Когда они добрались до жилища Брунна, дождь уже поливал как из ведра. Заметив дым, поднимающийся из трубы низкой хижины, Вали пожалел, что не может остановиться и перекусить. Когда они подошли, жена Брунна стояла в дверях, вытряхивая скатерть. Увидев их, она побелела.

— Князь Вали, ярл Браги, — проговорила она, поджав губы и натянуто кивнув, — какая неожиданность.

— Твой муж дома? — спросил Вали.

— Он на берегу, возится с лодкой, — сказала женщина.

— А сыновья твои дома?

Жена Брунна прижала руку к груди.

— Ты же знаешь, они у конунга. Последнюю неделю там живут все мужчины, способные сражаться.

Вали кивнул. Какое счастье, что ему не придется никого убивать! Мальчикам исполнилось четырнадцать и двенадцать лет, они были сильны не по годам, потому что занимались рыбной ловлей, но они точно не справились бы с двумя вооруженными людьми, в особенности с многоопытным Браги.

Крики и лай собак становились все громче.

— Наверное, твои сыновья скоро будут дома, — заметил Вали и двинулся к берегу.

Брунн, несмотря на проливной дождь, тащил лодку по песку к морю. Лодка была отличная, с высокими бортами, чтобы не захлестывали волны, крутобокая, с четырьмя веслами. На берегу она не стояла ровно, а все время завалилась на один бок, словно гигантская ракушка, и блестела под дождем.

— Брунн, — сказал Вали.

— Князь, — отозвался Брунн.

Рыбак был настоящий флегматик, если он и удивился, увидев перед собой двух беглых преступников, то ничем не выдал своего удивления.

— Брунн, — повторил Вали. — Боюсь, мне придется тебя потревожить.

— По какому поводу, князь?

— Из-за лодки.

Шум приближался. У Вали уже не было времени.

Брунн покосился в ту сторону, откуда доносился шум, пытаясь понять причину волнения. Затем поглядел на оружие Вали и Браги.

— Похоже, отказать тебе я все равно не смогу, — заметил он, — но я сомневаюсь, что ты сумеешь выйти в море в такую погоду.

— Попроси денег за лодку у моего отца в Хордаланде, — сказал Вали, — а если я вернусь, сослужу тебе любую службу. Даю слово.

На холме появились три тощих паренька. Они были вооружены палками.

— Если зимой я помру с голоду, от твоего слова мне будет немного пользы, князь, — сказал Брунн.

У Вали не было времени ему отвечать. Они с Браги принялись толкать лодку по песку. Она была тяжелая, но вниз по склону двигалась довольно легко. Вали оглянулся через плечо. Вслед за мальчишками показались два крестьянина с дальних поселений. В Эйкунд они приходили только по приказу конунга, и Вали почти не знал этих людей.

— Эй, рыбак, это воры тащат твою лодку?

Брунн ничего не ответил. Ситуация сложилась необычная, а он был человек осторожный. Назвать князя хордов вором — это уж слишком.

Подбегали другие крестьяне и рабы, но воинов пока что не было. Браги с Вали толкали лодку, а мужчины тем временем приближались. И расстояние, разделяющее их, было в пять раз короче, чем расстояние от лодки до моря. Вали понял, что они не успеют. Он вынул меч и развернулся.

— Князь, нас десять человек. Давай не будем все усложнять, — проговорил толстый крестьянин, похожий на бочонок с ногами.

— По домам вернутся уже не десять, — пообещал Вали. — Вам известно, кто такой Браги, доверенный слуга Аудуна Безжалостного. Волчий Вой его имя — так часто он устраивал пир этим зверям.

Вали старательно подбирал слова, чтобы произвести на крестьян впечатление.

Ему это удалось, и мужчины задумались. Вали понял, что они достигли пика своей храбрости и отсюда есть два пути. Он начал надвигаться на них, выставив перед собой меч. К несчастью, двое крестьян были пьяны, они пошли ему навстречу, хлопая палками по ладоням.

То, что произошло дальше, заняло несколько секунд. С порога хижины донесся крик, потому что жена Брунна видела все со стороны. По берегу, разгоняясь все сильнее, бежал человек-волк. Он бежал на четвереньках, отталкиваясь массивными руками и перелетая через валуны. Внезапно он оказался между Вали и толпой и уставился на крестьян, утробно рыча. Его голова и руки были в крови, глаз под волчьей шкурой не было видно. Сейчас он действительно походил на чудовищного оборотня, порожденного болезненными обрядами, кровью и, самое главное, страхом. Кто-нибудь, наблюдая происходящее с безопасного расстояния из лодки, наверное, увидел бы просто человека в волчьей шкуре, который нелепыми прыжками надвигается на крестьян. Зато крестьяне, которые зимними вечерами слушали рассказы о колдунах, сбрасывающих кожу и обращающихся в животных, видели все в совершенно ином свете. Перед ними был зверь из легенды, ожившая сказка пристально глядела на них под черным небом на черном берегу; злобный дух, готовый утащить их в Хель. Выпивка, которая только что помогла двум крестьянам расхрабриться, теперь произвела обратное действие, выпустив на свободу тайные страхи.