Чтение онлайн

От басовитого хохота горы вновь затряслась земля. Демоны-садовники, испуганно блестя глязёнками из зарослей, возблагодарили Хаос Изначальный. В этот раз 

Волшебное блюдце оглушительно треснуло, трансляция оборвалась. Об осколков повалил дым. Сэр Кампеадор и де Биль, видевшие все события в Альрии посредством магии Багрового ордена, отшатнулись от сломавшейся диковинки.

— А-а-а-а-а! — в ужасе закричал Барон, вращая глазами в орбитах. — Всё пропало-о-о-о-о!

– Сэр Говард, сохраняйте спокойствие... — произнёс сэр Кампеадор. Призрак-конь оставался невозмутимым в любой ситуации.

Но Барон был уже не в состоянии слушать голос разума. Метался по залу, рвал волосы на голове, грыз когти, увеличивая из без того высокое количество мусора на полу. В какой-то момент он даже попытался схватить сэра Кампеадора за ногу и начать грызть копыто, но призрачный рыцарь-конь вовремя отдёрнул конечность.

— Сэр... — укоризненно произнёс полководец. – Держите себя в руках. Ситуация не так плоха, как может показаться.

– Как это не так плоха? – в ужасе посмотрел на него Барон. — Альрия очищена от чумы! Через пару лет они восстановят её полностью, очистят проход, и все торговые потоки пойдут через них напрямую в Империю! Кёльн потеряет всякий смысл, война потеряет смысл! Наш источник дохода исчезнет! Мы потеряем огромные деньги!

Он грузно осел на пол, словно в нём что-то сломалось. Огромные плечи ходили ходуном верх-вниз, на лице с треском проступили новые трещины, засочились жёлтые потоки живицы.

– Я бы предложил помощь Тёмному лорду, — произнёс сэр Кампеадор. — Крепость Кёльн для нас, очевидно, потеряна. Как вы верно подметили, сир, все торговцы рано или поздно предпочтут более короткий путь через Альрию. О войне стоит забыть... Сэру Сергею и архимагу нужна помощь для восстановления царства. Мы можем постараться успеть урвать свою долю, если свяжем их договорами и соглашениями.

Но разумные слова полководца лишь разъярили Барона ещё пуще.

– Что? С Тёмным лордом? Да союз? Не бывать тому! – прорычал он. Изо рта при каждом слове у него летели капли живицы, распространяя характерный терпкий запах. – Я немедля оповещу своих союзников в Кёльне... и... и... и свяжусь с мессиром Гасаном, объясню ему ситуацию... Мы с ним теперь в одной лодке... он также пострадает, если Альрия расцветёт в прежнем великолепии.

— Что вы задумали, милорд?

– Война, -- решительно произнёс Барон, рубанув рукой по воздуху. – Только война решит все наши проблемы. Тёмному лорду не спастись. Мы с мессором Гасаном двинем не только армию духов, но и людей, из наших вассалов! Альрия станет нашей, и сэр Сергей ничего не сумеет сделать!

– Опять война? А как же архимаг? – тихо спросил сэр Кампеадор. – С ним что делать? Обычными мечами его не одолеть.

Барон на мгновение запнулся. Имя безумного архимага вселило сомнение даже в его неудержимую натуру. Однако в самой глубине чёрных глаз сэра Говарда мелькнули лихие огоньки.

– Парацельс не посмеет вмешаться в войну! – злорадно произнёс он. – Наши с мессиром Гасаном союзники и Альрия – независимые государства, над нами нет протектората Империи! Сам подумай, если высокопоставленный представитель Империи нападёт на соседнее государство без разрешения Императора, это вызовет грандиозный дипломатический скандал! Он настроит против себя всех! В том числе и самого Иператора! Тот очень не любит, когда подчинённые действую в обход прямых приказов...

– Парацельс может постараться убедить своего сюзерена в необходимости военных действий против нас, – предположил сэр Кампеадор. – Они, как я слышал, на короткой ноге.

Барон лишь отмахнулся.

– Парацельс – всего лишь могучий одиночка, с крайне подмоченной репутацией, у него нет влияния и союзников при дворе, – заявил он. – Империи Арсамон выгодно, когда её соседи режут друг другу глотки, имперцы постоянно интригуют и привносят нестабильность на земли своих соседей, обеспечивая тем самым спокойствие на своих границах. Как бы ни был Император дружен с архимагом, он вынужден прислушиваться к своим советникам и другим Верховным лордам. А им не нужна могучая мирная процветающая Альрия. Куда предпочтительнее постоянная вялотекущая война, как сейчас. Да и мне тоже, я неплохо с неё навариваюсь, хе-хе...

Однако полководцу слова сюзерена явно пришлись не по душе.

– Что ж, как милорду будет угодно, – произнёс сэр Кампеадор. – Ваши слова звучат разумно. И всё же, я бы не недооценивал архимага Парацельса.

– Что он сделает? – фыркнул де Биль. – Максимум будет пакостить исподтишка. Ну так и нас маги есть хорошие! Возьмут не качеством, так количеством!

– Будущее покажет, милорд. Мессир Парацельс славится своей непредсказуемостью...

Они вчетвером сидели за столом в одно из уцелевших комнат королевского дворца — Сергей, Парацельс, Элея и Геренд. Последний успел почти полностью восстановиться. Архимаг излечил его от проклятия Багрового ордена, после чего живучий вампир восстановился самостоятельно. Всего за несколько часов он восстановил дыру в груди, в которую можно было спокойно просунуть руку... неплохо.

Здесь же присутствовал два воина-рейнджера, исцелённые принцессой. Они замерли за её плечами, всем видом давая понять, что будут защищать сюзерена до конца.

Геренд в свою очередь призвал к себе нескольких верных вампиров из числа наиболее сильных. Они словно дикие звери приникли к земле у его ног, прислушивались и принюхивались — а не крадётся ли шпион поблизости?

Принцесса и вампир делали вид, что не замечают существование друг друга. Тот момент, когда Геренд прикрыл Элею своим телом... был крайне неоднозначным. Вампир утверждал, что принцессу следовало сохранить любой ценой, ведь только она знала коды доступа в хранилище. Однако Сергей подозревал, что у принца-изгнанника имелись и... иные мотивы. Мог ли он изменится с того момента, когда сила Родового камня спалила его? Долгое пребывание внутри Кристалла Души давало много времени на размышления и переосмысления старой жизни. Могло ли случится так, что Геренд сумел преодолеть свою вампирскую сущность (не без помощи Пробуждения страданий) и отринул безумие?