Чтение онлайн

— Будь добр, рассказывай дальше, Советник Латранесто, — попросил Пранло. — Что происходит, когда Мудрый попадает в это место? Что он тогда должен делать?

— Если сила характера позволит ему добраться до Глубины, больше он ничего не должен делать, — ответил Латранесто. — Глубина сама перенесет его в другой мир.

— В какой именно? — спросил Манта. — У джанска существует выбор?

— Нет. Как я уже сказал, больше он ничего не должен делать. Глубина сама решает, куда перенести его.

— Понятно, — пробормотал Манта.

Вот, значит, как обстоит дело. Невероятная комбинация давления, излучения и свернутых магнитных полей в глубине атмосферы каким-то образом способна создать портал между Юпитером и схожим с ним миром другого газового гиганта.

А может, и между всеми такими мирами. Может, в глубине всех газовых гигантов галактики существует целая сеть гиперпространственных порталов.

Сеть, доступная лишь существам, которые никогда даже не видели звезд.

— Постойте, — задумчиво сказал Пранло. — Если пройти через Глубину могут лишь Мудрые, откуда здесь взялись вуука и сивра? Они-то откуда пришли?

— Мудрые принесли их, кто же еще? — ответил Латранесто. — Как и семена всех съедобных растений.

— Они принесли с собой хищников? — переспросила Драсни. — Зачем?

— У них не было выбора, — ответил Латранесто. — Посмотри на своих друзей. Посмотри на саму себя, если уж на то пошло. Что ты видишь?

Манта непонимающе перевел взгляд на остальных, они, тоже сбитые с толку, уставились на него. Что Латранесто имел в виду?

И вдруг до него дошло.

— Все эти подкожные выступы! — Он с силой шлепнул хвостом по буграм, усеивающим плавники и тело Пранло. — Хищники, которые набрасывались на нас и оказывались в ловушке под кожей. — Он недоуменно посмотрел на Латранесто. — Но разве они не мертвы?

— Кто знает? Может, мертвы, а может, просто в глубоком сне.

— Интересная точка зрения, — заметил Манта. — Я, по крайней мере, такой не слышал.

— И я тоже. — Латранесто хлестанул хвостом. — И никто из джанска. Нам известно лишь, что когда Мудрые попадают в следующий мир, их кожа лопается, и все, кого она покрывала, оживают.

— Поразительная способность к регенерации, — пробормотал Манта.

— Что-что? — спросила Драсни.

— Я вспомнил едва ли не первое, что мне стало известно о джанска, — объяснил он. — Что вы обладаете способностью исцелять и восстанавливать свои тела после нападения. Может, вуука и сивра тоже отличаются этим свойством.

— А может, все дело в уникальном характере самого путешествия между мирами, — предположил Латранесто. — Нам мало что известно о нем. — Он ударил хвостом. — Мы не относимся к существам, способным решать проблемы. — Свет солнца уже угас, только из глубин планеты исходило рассеянное мерцание, позволяющее им видеть друг друга. — Ну вот, правда тебе известна. Что ты собираешься делать дальше?

— Для начала надо немного поспать, — ответил Манта.

— Поспать? — переспросила Драсни. — Я думала, мы торопимся поскорее заняться делом.

— Торопимся, да, — согласился Манта. — Но ведь нельзя сказать, что положение отчаянное. Сейчас ночь, мы все устали, и мне требуется время, чтобы обдумать услышанное. Кроме того, для разговора с людьми нужно, чтобы поблизости был их зонд.

— А мне казалось, ты можешь разговаривать с ними, когда пожелаешь, — сказала Драсни.

— Раньше мог, а теперь не знаю, — объяснил Манта. — Кроме того, с ними нужно говорить по-английски, а я не уверен, что достаточно хорошо помню этот язык. Проще найти зонд.

— Есть один неподалеку от стада, с которым плавают Дети Драсни и Пранло, — сообщил Латранесто. — До него меньше дня пути.

— Неплохо, — сказал Манта. — Увидимся утром. И тогда я расскажу тебе, в чем состоит проблема и зачем нам нужна помощь людей.

Латранесто ушел на глубину, где благодаря балансу давления и своей естественной плавучести, он мог спать с большим удобством. Касаясь друг друга плавниками, Пранло и Драсни спали, медленно дрейфуя с ветром.

Манта остался один в темноте, пытаясь сообразить, что, Глубина возьми, ему делать дальше.

Потому что теперь стало совершенно ясно, что сделку, которую он планировал, унес Великий Желтый Шторм. Как можно добросовестно торговаться, если никакого звездолета не существует?

И следовательно, у людей нет никакого шанса получить его?

Но, так или иначе, помощь людей им необходима. Чем больше он размышлял над своей теорией, тем сильнее укреплялся во мнении, что сами джанска никогда не справятся с этой проблемой. Им позарез нужны люди, но люди не станут помогать, если ничего не получат взамен.

Если только он не перехитрит их.

От этой мысли у него даже плавники свело. Ведь именно так они поступили с ним! Под фальшивым предлогом отправили сюда, обманывая и его и джанска относительно своих истинных намерений.

Не говоря уж об этой грязной авантюре — попытке шантажа с помощью захвата детей. За одно это они по уши в долгу перед джанска.

Но ведь Советники, Лидеры и Мудрые тоже были не слишком честны в отношении своих истинных целей, лежащих в основе этого проекта. Насколько это уменьшает размеры человеческого долга? Какой получается дебет/кредит?

Нет. Этические нормы не рассчитываются по законам дебета/кредита. Как бы люди ни поступили с ним и остальными джанска, лгать им было бы неправильно. Он не опустится до такого позора.

Стоило принять это решение, и сразу же начали прорисовываться контуры того, как надо действовать. Он по-прежнему может заключить сделку с Фарадеем; однако с самого начала нужно прояснить для них, что речь идет исключительно о секрете звездолета, а не о самом звездолете. Если люди упрутся, тогда навсегда останутся в неведении.