Чтение онлайн

В той стороне, куда свернула платформа, неспешно брело стадо (Денис не сумел подобрать иного определения) разномастной самоходной техники. В нем было около дюжины «пауков» - как здоровенных грузовых, так и небольших, изящных, явно скоростных; несколько десятков многоногих платформ, внешне схожих с экспедиционной. И еще несчетное количество каких-то маленьких, снующих меж ходулями гигантов, механизмов странного вида… В общем, всякая бойкая мелочь.

А в середине стада размеренно шагал вовсе примечательный монстр, ростом выше самого высокого паука - черная яйцевидная кабина, висящая меж изогнутых назад, по-птичьи, двух подвижных ног-опор. Длинных, тоже черных.

Экспедиционная платформа на полном ходу неслась к стаду; водитель, тыча рукой в сторону самоходок, возбужденно кричал что-то непонятное, вмиг уносимое ветром. Впрочем, друзья-поселенцы поняли его и без пояснений: быстро достав из-под сидений якорный крюк-тройник (знающие люди называют такой "кошка") с привязанной к нему веревкой, они застыли за спиной водителя - напряженные, готовые к действию.

–  Эй-эй!
– всполошился Денис, - что происходит?

–  Охота происходит, - придерживая шляпу и глядя на приближающиеся механизмы, невозмутимо ответил Харитон.
– Чувствую, сейчас будет очень весело. Возможно, до слез или легких увечий. Как повезет.

–  Какая к черту охота, - возмутился парень, - мы об этом не договаривались!

–  Не мы, а я, - хмыкнув уточнил беглер.
– Верно, не договаривался. Но когда еще доведется поучаствовать в ловле диких самоходок, а? Так что держись покрепче за сиденье, напарник, и не переживай.
– Харитон подмигнул Денису, ободряюще ткнул локтем сидевшего рядом Дастина. Кадет воспринял тычок как команду: вскочив с места, он перебрался поближе к поселенцам, хлопнул одного из них по плечу и знаками показал, мол, я с вами в деле. Тот одобрительно кивнул и вновь принялся смотреть вперед.

Платформа приблизилась к стаду едва ли не вплотную. Как ни странно, механизмы не обратили на нее никакого внимания - видимо, посчитали «своей», такой же вольной как они сами. Это было непростительной ошибкой: взлетевший в воздух якорный крюк уцепился за ограждение на туловище ближнего паука, из числа скоростных. Платформа принялась лавировать, повторяя движения заарканенного, но ничего не подозревающего механизма; примотав веревку к поручням на борту платформы, один из поселян ловко пополз по ней вверх, к площадке управления пауком, второй остался страховать узел веревки. Судя по всему, ловчая процедура у троицы была давно отработана: забравшийся на площадку верхолаз швырнул «кошку» в сторону, подальше от стада - платформа на миг притормозила, чтобы подобрать крюк-тройник - и пропал из виду, усевшись за пульт управления пауком. Через несколько секунд паук начал замедлять ход и бочком-бочком выбираться из стада. Как будто решил погулять самостоятельно. Отдельно от всех.

Следующим броском был заарканен грузовой паук: второй поселянин столь же ловко поднялся на площадку и вскоре захваченный грузовик тоже побрел в сторону от беспечной толпы механизмов. Водитель оглянулся на Дастина - тот перегнулся через борт платформы, подхватил выкинутый крюк-тройник и ткнул рукой в сторону черной кабины с «кенгуриными» ногами. Водитель постучал себя пятерней по лбу, доходчиво покрутил пальцем у виска, но кадет вновь указал на нее. Поселянин лишь пожал плечами, мол, вольному воля и, расталкивая снующую мелочь, приблизил платформу к самоходному монстру.

Денис оглянулся - захваченные пауки остановились и, неподвижные, напоминали сейчас издали боевые треножники умерших марсиан. Для полноты картины не хватало только поникших железных щупалец и заунывного воя: "Улла-улла-улла!"

–  Гм, и как наш кадет собирается прицепиться к этой хреновине?
– разглядывая снизу далекое яйцо кабины, недоуменно спросил Харитон.
– Хотя там вроде бы какой-то люк виднеется, со ступенькой-скобой, но… - Беглер развел руками.
– Нужно и впрямь бешеное везение, чтобы не только докинуть до скобы тяжелый якорь, но еще и зацепиться за нее! Нет, ничего у него не получится. Никак.

–  Харитон, - удивился Денис, - ты что, забыл про способности Дастина?

–  А, ну тогда может быть, - продолжая смотреть на кабину согласился беглер.
– Шансы есть, несомненно. Другое дело на кой черт нам эта иномирная самоходка?
– задумчиво произнес он. Денис не ответил, да и что тут можно сказать. Охота - она и есть охота, главное в ней даже не добыча, а сам процесс, азарт погони!

–  В конце концов поселянам можно продать, - решил Харитон.
– За хорошую цену.

Тем временем Дастин, глядя на черную кабину, раскрутил «кошку» на веревке. Раскрутил и замер, чего-то выжидая: время шло, крюк-тройник продолжал вращаться, но кадет словно забыл о нем. Водитель нетерпеливо поглядывал на Дастина, но ничего не говорил - уж он-то знал, как важен точный выверенный бросок. И как много значит не вовремя сказанное под руку слово. Наконец кадет решился: крюк по дуге взлетел в небо, высоко, выше черной кабины, упал на ее верхушку, скользнул по гладкому боку и… зацепился одним из крючьев за ступеньку-скобу.

Денис, не ожидая когда его позовут, бросился к Дастину. Вместе они натянули веревку, закрепили ее на поручнях и кадет сноровисто полез вверх. Добравшись до ступеньки и ухватившись за нее одной рукой, он подался сколь можно выше - похоже, Дастин старался дотянуться ладонью до чего-то невидимого, неразличимого снизу.

–  Ну давай же, давай!
– занервничал Денис, - ну же… Ух ты, получилось!

Над кадетом открылся овальный люк. Не дожидаясь пока тот распахнется полностью, Дастин ухватился свободной рукой за нижнюю часть проема и, сторонясь якорных зубьев, осторожно влез в кабину. После чего помахал оттуда рукой - водитель добавил ходу, ослабляя веревку - и швырнул ненужную «кошку» вниз. А затем кадет скрылся в кабине; люк, словно получив команду, неспешно закрылся. Сам по себе.

Водитель остановил платформу, выждал, пока прочие механизмы не прошагают дальше, и отправился вытаскивать из земли глубоко засевший крюк-тройник.

А Харитон с Денисом остались сидеть на местах, молча глядя вслед удаляющемуся стаду. Вернее, черной самоходке с замурованным внутри кадетом.

–  Все, приехали, - мимоходом сообщил водитель, забрасывая «кошку» на платформу.
– Экспедиция закончена. У нас два паука, достаточный улов для коммерческого похода. Эх, свезло так свезло, что на "черного пастуха" нарвались!

–  Это которого Дастин поймал?
– сухо сглотнув, упавшим голосом спросил Денис.

–  Еще неизвестно, кто кого словил, - верно заметил водитель, забираясь на платформу.
– Я же показывал ему, нельзя «пастуха» трогать. Черт его знает что за машина такая, мы никогда с ней не сталкивались. Вернее, не ловили. Говорят, раньше пробовали, но не смогли открыть люк, а вашему пацану, стало быть, крепко подфартило… Непонятного предназначения устройство! Бродит по пустоши где придется, а случайные механизмы к нему так и липнут, словно намагниченные. Мало того, при этом дуреют до полной невменяемости - подходи и бери тепленькими. Что мы сегодня и сделали, - деловито подвел итог поселянин.
– Вы того, решайте, дальше пойдете или вернетесь с нами в поселок? С пауками, ясное дело, ни о какой экспедиции не может быть и речи. Их надо срочно вести к нашим умельцам на переналадку, а то в ручном управлении они страшно неудобны. Да и скорость не та.