Чтение онлайн

В отличие от приглашенных, Жрец не сидел за столом. Он медленно прохаживался вокруг, заставляя настороженных авторитетов вертеть головами, не давая тем расслабиться. Хотя расслабляться, действительно, не стоило.

– Друзья мои, – мягким голосом говорил Жрец, – я собрал вас здесь, чтобы предложить крайне выгодную сделку. Надеюсь, вы оцените и красоту замысла, и мои собственные усилия по организации нашего скромного конвента…

– Судя по всему, намечается сделка тысячелетия, – усмехнулся один из делегатов. Это был тот самый Краб – главарь клана, контролирующего на Темных окраинах мусорный бизнес, у которого в свое время Мах угнал транспорт.

Космос тесен, как говорят в Вольных мирах…

– А мне не очень-то приятно видеть все эти морды, – ковыряя в зубах тростинкой, довольно развязно заявил Спортсмен – очень полезный в данных переговорах владелец целой флотилии скоростных брандеров. Чем он занимался с их помощью, нетрудно догадаться, особенно зная второю сторону бизнеса – торговлю подержанными кораблями и судовыми агрегатами.

– По твоей морде давно мой кулак плачет, – заверил крупный детина с низким лбом и прической «ежиком». Причем этот «ежик» перечеркивал крестообразный шрам на всю голову, словно кто-то любознательный некогда вскрыл ему черепную коробку, чтобы посмотреть – что же там, внутри?

Жрец всплеснул руками, сказал примирительно:

– Ну, ну! Мы собрались не для выяснения отношений. Все, чего я хочу – чтобы каждый из вас ушел отсюда с прибылью.

– Первый раз слышу, чтобы Жрец хотел поделиться с кем-то прибылью, – усмехнулся сухой долговязый старик с импозантной тросточкой. Это Доктор – еще один торговец человеческими запчастями. Поговаривают, он не брезгует изготовлением из людей боевых «игрушек», а так же балуется конструированием биороботов.

Очень серьезный бизнес – почище баловства с иридием. Поговаривают, его изделия охотно закупают вооруженные силы Конгло. Пожалуй, только Смута и срывы военных поставок могли заставить его пуститься в столь сомнительное предприятие, как личная встреча со Жрецом. Но держался он по-прежнему независимо и довольно заносчиво.

– Конечно, было бы странно ждать от меня благотворительности, – добродушно сказал Жрец. – Мы все здесь – деловые люди, и наше время стоит дорого. А потому не буду ходить вокруг да около.

Жрец занял позицию во главе стола – так его могли лицезреть все сразу, без лишних неудобств.

Миму же необходимо видеть лица тех, кому предстоит сей час внушить правильность излагаемых соображений.

– Итак, друзья, дело в следующем, – Жрец говорил медленно, вкрадчиво. Слова должны проникнуть в душу каждому, стать его собственной мыслью – только в этом успех Убеждения. – Все знают, что замолчала Искра. А недавно – заглохла Гамма Змеи. В тех районах безвозвратно исчезают корабли, и слухи ходят самые невероятные…

– Уверяю вас, мой друг, я тут совершенно ни при чем, – заверил Доктор.

Этот древний сухарь будет, пожалуй, самым крепким орешком, подумалось Гору. Он прожженный скептик и восприятие его тысячелетнего мозга давно притупилось. Но делать нечего – придется взламывать и это заскорузлое сознание…

– Конечно, никто из нас ни при чем, – сказал Жрец. – Хотя, согласитесь: тот, кто устроил все это – нам всем здорово перешел дорогу. Вы так не считаете, а?

Делегаты недоуменно переглянулись. Наверное, непросто сопоставить масштабы собственных делишек и захват целых планетарных систем. Главное – не давать этим парням мыслить критически…

– Посудите сами, – продолжил Жрец. – Кто-то очень умный и, скажем прямо, сильный, единолично претендует на монополию в торговле ойлом. А это вам не грабеж на звездных трассах, не сбыт краденых кораблей, даже не массовая реализация кхе! Это ойл – основа основ, то, на чем все держится…

– Мы знаем, что такое ойл! – нетерпеливо обронил Спортсмен. Даже мышцами заиграл под обтягивающей торс майкой. Мышцы, наверняка, куплены за немалые деньги у какого-нибудь Доктора. Когда есть средства и нет мозгов – нетрудно стать таким, каким видел себя в детских фантазиях.

Однако, уже теплее: похоже, кое-кого заинтересовала тема. Отлично – чем больше союзников – тем выше сила Убеждения.

– Да-да! – подхватил Жрец. – Конечно же, мы все это прекрасно знаем! Но, выходит, что некто, пока нам неизвестный, знает гораздо больше…

Делегаты зашумели, бросая невнятные реплики, обмениваясь едкими замечаниями:

– Ну, и кто это может быть?

– Ясное дело – Россыпь. Ей вечно – чего бы урвать. Да и флот огромный. Но при чем здесь мы?

– А еще знающие говорят – это Варвары. Снова приперлись – как три поколения назад…

– Так они на Конгло перли – мы-то при чем?

– Варвары будут торговать ойлом? Более идиотского предположения я не слышал!

Жрец подождал некоторое время, пока шум не утих сам собой, и взгляды снова не устремились в его сторону.

– Верно, – сказал Жрец. – Варвары. Они потихоньку высасывают наш ойл, а скоро заявятся на Зиргу. У кого есть серьезные дела на Зирге? Я, кажется, неправильно поставил вопрос – есть ли хоть один из вас, не связанный с Зиргой?

– К чему ты клонишь? – насупившись, поинтересовался Доктор.

– У меня есть информация, что скоро замолчит и Зирга, – раздельно сказал Жрец. Он внимательно следил за реакцией.

Его слушали молча.

– То есть, самый жирный из Вольных Миров достанется Варварам, – продолжил Жрец. – И знаете что? Они на этом не остановятся. Их больше не интересует Конгло…

Гор осторожно, но сильно приложил слушателей Убеждением.

Ведь он нес откровенную ложь.

Если и есть ложь в благо – то сейчас настало ее время. И маска Негодяя как нельзя кстати.

– Они слишком слабы, чтобы тягаться с Конгло…

Ложь.

– Потому они будут трепать Темные окраины – кусок за куском…

Ложь.

– Пока не сожрут Вольные миры. И вам останется лишь броситься в объятья Конгломерата, где по всем по вам плачет Высокий Трибунал, либо – к Россыпи, где из вас сделают рабов или солдат…

И снова ложь. Странно – но ее отчего-то люди слушают с особенным удовольствием…

– А почему ты все время говоришь – «вы»?! – запальчиво выкрикнул Краб. – Будто тебя это не касается!