Чтение онлайн

– А зачем ему открывать фамильные секреты?

– Без обид, но чего в тебе такого особенного, что змеи вцепились мёртвой хваткой?
– искренне удивился Стриж.
– Чего им нужно от тебя?

– Только если они увидят во мне свою послушную марионетку, - трезво оценила перспективы Лаура.

Она смяла в пальцах кусочек чуть подсохшего хлеба и скатала шарик.

Для такой важной персоны её слишком слабо охраняли что там, в лагере Гарма, что в особняке.

– Тогда любой, в ком есть кровь рода, может подчинить себе артефакт, - ответила Лаура.
– Точнее, любой, у кого предок до третьего колена был инициирован. Потом кровь теряет связь с артефактом. Правнуки ещё могут быть инициированы, а остальные потомки - уже нет.

– Сочувствую, насчёт твоих родных, - осторожно начал Лёха.

Девочка кивнула и поочерёдно посмотрела на обоих пустотников.

– Да, - кивнула графиня, следя взглядом за хлебным шариком.
– Нас с Фебом поддержали бы все союзники и должники Змеев, большинство друзей моего отца, а заодно и все наши люди.

Она сглотнула подступивший к горлу ком, но всё же продолжила.

– Я - фактически последний живой член правящей семьи Лазурных Кречетов. Даже без инициация меня воспринимали одной из наследниц. Через брак Феб получил бы управление кланом, а наши дети стали бы полноправными наследниками Кречетов, но при этом намертво связанными с интересами Змеев. Фактически, они, воспитанные отцом и дедом, были бы уже Змеями, управляющими нашими землями после внезапной и трагической смерти матушки.

Стриж недоверчиво прищурился:

Спорить с этой версией Лёха не стал. Кто его знает, как тут всё устроено? Может и правда есть какие-то древние боги, а Кречеты взяли и нарушили некий древний обет. И что-то взорвалось.

Лёха деликатно кашлянул.

– Всё сложнее, - хлебный шарик катался между пальцами Лауры, как бусинка из чёток.
– На десять дней артефакт засыпает. За этот срок все претенденты на пост лидера клана должны окропить его своей кровью, чтобы заявить о праве. Это называется “ритуал истребления”. Когда артефакт просыпается - все претенденты перемещаются на особую ритуальную арену, где они доказывают боем, что достаточно сильны, чтобы защитить свой клан. Она находится в странном месте, возможно не в нашем мире. Из неё нет выхода. Артефакт не выпускает претендентов до тех пор, пока в живых не останется один.

– Так ты, получается, наследница престола Кречетов?
– приподнял бровь Стриж.

– Я всё ещё не понимаю, зачем нужна ты, если всё решается в мясорубке всех против всех. Я бы ставил на самого умелого бойца, а лучше - сразу на нескольких.

– Тогда на что ты рассчитываешь?
– удивилась Миа.

– Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

– Бывает и такое, - спокойно кивнула Лаура, продолжая катать между пальцами хлебный мякиш.
– Но императора волнует прежде всего способность нового лидера защищать границы от разрывов, поддерживать порядок и платить налоги в казну. Он прислушивается к мнению лидеров других кланов, поддерживающих того или иного претендента, и оценивает его перспективы в роли лидера. Обычно всё решается на этапе выражения этой самой поддержки.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

История побега девушек тоже особенно не блистала. Как они и ожидали - у путевого камня не было никого из Змеев. Девчонка в тот момент считалась пойманной и, очевидно, утомлённые дежурством бойцы отправились на заслуженный отдых.

– Как мне сказали, один из спящих артефактов Древних ожил и уничтожил часть замка и всех, кто там был. Как раз в этот день проходило торжество по поводу инициации моего кузена и почти вся семья была там. Кроме меня и брата.

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

– Что за артефакты Древних?
– Лёха подозрительно прищурился.
– Мог кто-то намеренно сделать так, чтобы он сдетонировал?

– Тогда я ничего не понимаю, - признался Лёха.
– Как у вас передаётся власть в кланах? И причём тут ты?

– Что Змеи будут делать теперь, когда Феб мёртв, а ты вне досягаемости?
– вернулся к обсуждению Стриж.

Логично. В принципе, Лёха бы не удивился узнав, что существуют негласные, а может даже и совершенно официальные законы, регламентирующие брачные права и обязанности инициированных членов клана.

Графиня не обиделась. Может, всегда воспринимала династические браки как сделки между кланами, а может последние события пошатнули её веру в собственную ценность и исключительность.

Опытный политик и интриган, каким и должен быть любой глава сильного клана, принял безжалостное и выигрышное решение - устранить мальчишку. В принципе, не узнай об этом Лаура - всё сложилось бы идеально. Помолвка, скорбные известия, убитую горем девчонку привозит её жених, помогает возглавить клан и сам становится его неформальным лидером. А уже их общие дети продолжат династию полноправными наследниками обоих родов.

– Зато вы - бойцы, - она резким движением расплющила хлебный шарик между пальцами.
– Арена Древних призывает магов вместе с их пустотниками.

– Мы - артефакторы, в нашем замке многоуровневые системы защиты, - гордость в голосе Лауры сменилась печалью.
– Были многоуровневые системы защиты. Смести их взрывом под силу только магии Древних.

– Если глава клана, признанный артефактом в качестве хозяина, погибает, - тут голос Лауры на миг всё же дрогнул, но она взяла себя в руки, - его место занимает следующий инициированный. Потому связь с клановым артефактом - большая честь и ответственность.

Лёха кивнул. Нравилось ему или нет, но с девчонкой они повязаны крепко, особенно теперь, когда исчезла вероятность, что её уважаемый батюшка прибьёт опасных и незаконных “пустышек” просто ради безопасности дочери.

– Их нагнали достаточно скоро, - продолжала рассказ Лаура, - завязался бой и молодого Тигра серьёзно ранили. Чтобы не позорить семью и не сорвать будущую свадьбу, всё сохранили в тайне, Дайну посадили под замок и сказали, что её жених погиб, а сами выходили молодого Тигра.