Заполучить дракона!

– Ненавижу тебя!

Пронзительный, полный обиды крик раздался на весь дом, и дверь с грохотом захлопнулась. Младшая сестра, вся красная от злости, выпорхнула из комнаты. Я лишь фыркнула, поджав губы, и гордо повернулась к зеркалу в резной раме.

Солнечный зайчик, прорвавшийся сквозь окно, играл на моих легких непокорных кудрях. Они искрились десятками оттенков – от светлого меда до нежного пшеничного оттенка. Локоны пышной, легкой волной ниспадали на плечи, обрамляя лицо с мягкими, женственными чертами. Пухлые, будто накрашенные губы алели сочным пятном на фоне матовой, бледно-молочной кожи. А глаза… Большие, выразительные, голубые словно небо, смотрели на меня из зеркала требовательно и задумчиво.

Легкое платье из струящейся ткани нежно обвивало стан, а мелкий цветочный узор, словно рассыпанные жемчужины, подчеркивал юность и естественную красоту.

– Ирис, зачем ты дразнишь сестру? – раздался укоризненный, но мягкий голос.

В комнату вошла матушка. Миловидная блондинка, чья красота и стройность, казалось, лишь расцвели с годами, а не увяли. Анна была ее точной копией – такой же фарфоровой куколкой с идеальными прямыми волосами. Мне же от нее достались только эти глаза – ее гордость и моя отличительная черта. Уголки моих губ дрогнули в легкой улыбке, и я снова бросила взгляд на свое отражение.

– Разве я виновата? Анну расстраивает простая истина, что я старше. Ничего не поделать. Мне придется отправиться на бал и искать себе будущего супруга, а ей – томиться в пансионе.

За дверью послышался сдавленный вздох, а затем – новый, уже отчаянный взрыв рыданий. Топот убегающих по коридору ног отозвался гулким эхом в тишине комнаты. Мама лишь безнадежно вздохнула.

– Ваше вечное соперничество разрывает мне сердце.

– Проблема Анны в том, что она всегда хочет то, что не может получить. Я же тоже училась в пансионе с самого детства, осваивала науку и приобретала таланты, достойные юной барышни. И не жаловалась, – заметила я и повернулась к матушке. – Как я выгляжу?

– Прелестно, – ее лицо озарилось теплой лучистой улыбкой. Она приблизилась и положила мне на плечи мягкие, нежные руки. – Как же я завидовала в юности всем девушкам, которые имели такие же прекрасные, живые кудряшки, как у тебя. Такое очарование… Сама природа тебя украсила.

– С ними ничего не сделать! – воскликнула я, сгоряча запуская пальцы в эту непокорную гриву. – Половина изысканных причесок мне недоступны, они абсолютно непослушны, и бедные служанки часами бьются с ними перед каждым балом. Это выводит из себя!

У Анны волосы укладывались в идеальные послушные локоны, будто шелковые нити. Мои же норовили выпирать во все стороны, создавая ореол легкого, но безумного хаоса.

– Ты прекрасна и с распущенными волосами, и с любой прической, – успокоила меня мама. – Осталось найти свое счастье. Ты все еще увлечена сыном Гивзов?

Сердце екнуло и радостно застучало где-то в горле. Молодой человек из уважаемой дворянской семьи… Наш сосед по сельской усадьбе. Мы скакали на пони вместе, строили шалаши в саду и делились секретами под старой яблоней. У него тоже были чудесные пшенично-каштановые кудри, которые так и просились, чтобы в них запустили пальцы. Разве это не знак судьбы?

А еще ходили слухи, будто в его роду текла кровь самих драконов! От одной этой мысли по телу разлилось сладкое, согревающее тепло, а на щеках выступил румянец. Мое отражение в зеркале расцвело самой счастливой, сияющей улыбкой.

– Ах… – вырвалось у меня томный, полный мечтательности вздох.

– Вижу, он тебе все еще нравится, – с легкой усмешкой произнесла матушка. – Но, душа моя, в своем выборе нужно быть абсолютно уверенной. Брак – это очень и очень серьезно.

– Я уже опаздываю на свидание с подружками! – живо отмахнулась я от ее слов, подхватывая с туалетного столика крошечный ридикюль. – До вечера!

– Будь осторожна! – донесся до меня обеспокоенный крик матушки.

Но я уже, подобно легкому летнему ветерку, сбегала вниз по широкой лестнице, промчавшись мимо все еще всхлипывающей сестры. Внизу уже ждала нарядная семейная карета, которая умчит меня к верным подругам. Где мы будем есть миндальные пирожные, запивать их ароматным чаем и строить самые грандиозные и дерзкие планы на будущее. Наше будущее, полное блеска, любви и бесконечных возможностей.

Город, в котором я жила, не был столицей, но являлся центром северных провинций королевства. Он был суровым и надежным щитом нашего государства Арнай. И я любила его всем сердцем, в отличие от матушки, тосковавшей по утонченной жизни столицы. Но, будучи красивым и многолюдным, Арнай имел свои особенности, благодаря которым в провинцию стекалось много людей.

Во-первых, город буквально прижимался к кромке непроходимых древних лесов и великих топей – манящих, опасных и щедрых на диковинные растения и странных обитателей. Поэтому Арнай, как магнит, привлекал искателей приключений, ученых и алхимиков. Город мог похвастаться отличными больницами, солидными научными обществами и прекрасной учебной базой.

Во-вторых, через город пролегал Великий торговый тракт – самый длинный на континенте. В связи с этим у нас было много рынков и базаров, финансовых учреждений, бдительной многочисленной стражи и не только. Это красивый и суровый край, прекрасный для жизни.

Карета, мерно поскрипывая и покачиваясь на ухабах брусчатки, везла меня в самый центр. За окном мелькали аккуратные двух- и трехэтажные домики под яркой черепицей – терракотовой, цвета морской волны, темно-синей. Даже в угасающих красках лета Арнай выглядел ярким и монументальным, несмотря на нависающее хмурое небо. Прохладный ветерок уже предвещал скорый приход осени и долгого царства холода.

Заведение «Шарлотка» было оазисом нашего города. В нем пахло ванилью, свежей выпечкой и дорогим кофе. За сияющими стеклянными витринами томились соблазнительные пирожные, эклеры и безе, а в уютном интерьере с мягкими диванчиками и кружевными занавесками можно было встретить половину дворянства нашего города и узнать все новости, попивая ароматный шоколад.

В большом, залитом светом зале, у окна, уже сидели мои подруги – Алиса и Актавия. Будучи соседками, они с самого детства мои спутницы по бесчисленным кружкам и проказам. Старые друзья – лучше новых.

– Ирис! Как же давно мы не виделись! – поднялась мне навстречу Алиса, обаятельная рыжеволосая девушка с голубыми глазами. Красивая и добрая. – Поздравляю с выпуском!

– Отметим вкуснейшими в мире пирожными? – лукаво улыбнулась Актавия.

Сдержанная, проницательная брюнетка, с внимательными карими глазами, она казалась посторонним холодной и неприступной. Но мы-то знали, какая она на самом деле – теплая, живая и безудержно веселая – среди своих.