Чтение онлайн

–  Имейте в виду, мы гарантируем только танцы, остальное - ваша забота.

Гарри мельком взглянул на Кориандер, думая об упущенных за последние два года возможностях - эмоциональные перегрузки в боевой обстановке никому из них не были нужны. Кориандер тоже бросила на него взгляд, заметила, что он смотрит на нее, и тут же отвернулась, покраснев от смущения.

–  Ну что же, я начинаю думать, что все не так уж плохо, - с облегчением сказал Харкорт.
– Где нам высадиться, Хило?

Свершилось! По прошествии двух лет они отдраили главный люк "Джонни Грина". Скафандров они не снимали - из-за небольшой силы тяжести на Хило и из-за того, что трудно было предугадать, как разреженный воздух подействует на легкие. Один за другим они выбрались из корабля, с интересом оглядываясь по сторонам. Солнце сияло в темно-голубом небе. И влево, и вправо, повсюду, куда только хватало глаз, тянулись бесконечные пески.

Однако аэробус уже ждал, и офицер в плотно облегающем гермокостюме спешил им навстречу, протягивая затянутую в перчатку руку.

–  Капитан Харкорт? Капитан Тор Рипли. Добро пожаловать на Хило.

–  Благодарю вас, капитан.
– Харкорт пожал протянутую руку, не зная, чему больше удивляться - тому ли, что встречающий был одного с ним ранга, или рукопожатию вместо привычного салюта.

–  Позвольте представить… Мой первый помощник, старший лейтенант Граундер… Мой астронавигатор, младший лейтенант Барнс…

Каждый, кого он представлял, отдавал честь, Рипли отвечал тем же. Когда с формальностями было покончено, Рипли сказал, обращаясь теперь уже ко всем:

–  Добро пожаловать на Хило!
– и повел их к аэробусу.

Дверь закрылась, в салон с шипением ворвался воздух, вспыхнул зеленый индикатор.

–  Все в порядке, можно расстегнуть шлемы, - сказал Рипли.
– Теперь, капитан, мне хотелось бы обсудить с вами один вопрос. Как вы отнесетесь к тому, чтобы на время оставить службу патрулирования?

Все взгляды как один изумленно обратились на него.

–  Это… конечно… можно обдумать, - ошеломленный Харкорт инстинктивно пытался сообразить, где тут кроется подвох.
– И чем вы предлагаете нам заняться?

Рипли объяснил им.

Усмешка мелькнула на лицах, все дружно закивали головами.

–  Я согласен, капитан.

–  Я тоже!

–  И я!

–  И я!

–  Считайте, что я тоже согласен, - медленно сказал Харкорт.
– Мы принимаем предложение.

В тот момент им казалось, что идея не так уж плоха.

На первый взгляд, по крайней мере, идея казалась замечательной - развлекательная прогулка, да и только; во всяком случае, по сравнению с тем, чем они занимались до сих пор.

Все, что от них требовалось, это несколько раз - не больше трех - облететь вокруг маленькой, ничего особенного собой не представляющей планеты килратхов под названием Вукар Таг, затерянной на задворках их Империи. Конечно, это была территория врага, но располагалась она гораздо ближе к районам, контролируемым флотом Конфедерации, чем к Килраху. Совершенно случайно удалось засечь и нанести на карту соответствующую точку прыжка.

–  Один из наших разрушителей увязался за рейдером килратхов, надеясь добраться до их базы, - объяснил Рипли.
– Идя вплотную за котами, он проскочил следом за ним через точку прыжка. Однако, поскольку он не ожидал этого, в пространственном завихрении что-то оказалось искажено. Во всяком случае, когда он вынырнул из подпространства и звезды перестали перемещаться, то с удивлением обнаружил, что преследуемый им рейдер исчез. Зато он увидел сторожевой корабль килратхов, направляющийся к Вукар Таг.

Они сидели за одним из столиков рядом с бассейном, глядя на тo, как остальные члены экипажа вместе с хозяевами резвятся в воде. Некоторые поднимали фонтаны брызг, как киты, другие больше походили на дельфинов в брачный период.

–  Знаете, - лениво сказал Билли, - я как-то никогда не замечал, что у Джоли такая фигура…

–  Ничего удивительного, до этого ли нам было? Постоянное напряжение… Да и форма все прелести скрывает… - согласился Харкорт.

–  И вообще нас с тобой должно интересовать только то, что касается нашего задания.

Самому ему, однако, было не так-то легко оторвать взгляд от старшего лейтенанта Граундер. Ее купальник нельзя было назвать нескромным, но и совсем пуританским тоже.

Харкорт с трудом заставил себя вернуться к теме разговора.

–  Интересно, как нашим удалось узнать название планеты?

–  Законный вопрос. Тем более, что никто на корабле толком кошачьего языка не знал и понять их болтовню не мог. Просто у командира корабля сработала интуиция, он в нужный момент включил магнитофон, а когда они вернулись на базу, наши специалисты расшифровали запись.

Билли быстро взглянул на Харкорта, в ответ тот еле заметно кивнул. Билли повернулся к Рипли.

–  Если не возражаете, сэр, чисто профессиональный интерес. Что же выяснили ваши специалисты?

–  Профессиональный интерес - дело святое, - ответил Рипли.
– Ничего особенного - обычные приветствия и инструкции по приземлению. Однако стало ясно, что планета называется Вукар Таг. Как выяснилось, - он пожал плечами, - никто не знает, что это означает. Но самое странное то, что на орбите вокруг этого песчаного шарика постоянно дежурит крейсер.

–  Крейсер?
– У Харкорта засосало под ложечкой.
– Сколько там лун?

–  Одна, и маленькая, но в то же время достаточно большая, чтобы там могло разместиться по крайней мере крыло истребителей, если я правильно понял смысл вашего вопроса, - подтвердил догадку Харкорта Рипли.
– У меня сразу мелькнула та же мысль.

–  Полагаю, у нас есть основания сказать, что планета неплохо охраняется, - нахмурился Харкорт.
– Что они там прячут?

–  Ну, надеюсь, я достаточно возбудил ваше любопытство, чтобы вам захотелось разобраться, в чем тут дело, Мак, - сказал Рипли.
– Я очень рассчитываю на это.