Чтение онлайн

– Так испугались, что прикончили Брунина, да? Чтобы барон ничего не узнал?

– Нет, нет, – затрясла головой Наина. – Мы и подумать не смели о таком злодействе.

Девлину очень хотелось ей верить, но по ее же словам выходило, что крестьяне вполне могли быть замешаны в исчезновении сборщика налогов. Не обязательно, что это именно здешние жители. Причины избавиться от ненавистного чиновника были у крестьян из любой деревни, лежавшей на пути Брунина.

– Спасибо тебе, добрая женщина, – сказал Девлин, высвобождая руку и поднимаясь. Он поклонился старухе и подождал, пока Бейра и Сигни осторожно отвели ее обратно в дом. После этого он повернулся к лейтенанту Дидрику.

– Найди Миккельсона и скажи ему, чтобы крестьян держали раздельно, пока мы не допросим каждого. Проверь, говорят ли они то же, что и старуха. И пусть стражники еще раз обыщут дома. Мы могли кого-нибудь не заметить.

– Будет сделано, – отсалютовал Дидрик.

В итоге они обнаружили двенадцать человек – тех, кто остался в деревне, когда-то насчитывавшей больше ста душ. Все они оказались либо глубокими стариками, либо бедняками, впавшими в такое отчаяние, что даже не находили в себе сил отправиться на поиски лучшей доли. Все опрошенные подтвердили рассказ Наины. Асессор приезжал в деревню и угрожал крестьянам, но уехал отсюда целым и невредимым.

Поговорив с жителями, Девлин убедился, что никто из них на убийство не способен. Перед отъездом он отсыпал Наине щедрую горсть королевских монет. Этого с лихвой хватало, чтобы заплатить все налоги. Девлин жалел, что не может сделать для крестьян больше.

Искать ответы следует не здесь. Беды обитателей деревни происходили от лорда Эгеслика, и Избранный всерьез намеревался потребовать от барона объяснений.

Весь день отряд ехал через лес и на открытое место выбрался только к закату. Впереди на расстоянии лиги виднелись очертания крыш следующей деревни.

– Поднажмем? – спросил лейтенант Дидрик у Девлина.

– Нет, – ответил он, памятуя, как отреагировали на их вторжение крестьяне в деревне Наины. Повторять ошибку не имело смысла. В темноте отряд Девлина легко принять за разбойников или людей барона. – Не стоит путать крестьян. Заночуем здесь, а завтра с восходом поговорим с ними.

Солдаты и стражники с привычной легкостью принялись устраиваться на ночлег. После Розмаара они сплотились и делали всю работу сообща, а лейтенант Дидрик и прапорщик Миккельсон попеременно несли дежурство. Еду сегодня готовили солдаты; стражникам досталась менее приятная обязанность – выкопать яму под отхожее место.

Девлин уселся на землю и, опершись на локти, наблюдал за снующими членами отряда. Его все еще беспокоило то, что они узнали вчера, и он по-прежнему не находил объяснений странному поведению барона. Почему тот скрывает, что пираты совершают набеги на побережье? Зачем обложил свой народ непосильными налогами? Если ему нужны деньги, почему он не обратился за помощью к королю? Девлин бессильно замотал головой, сознавая, что упускает какую-то очень важную деталь, которая поможет замкнуть всю цепочку событий.

Кто-то из стражников негромко вскрикнул, а через мгновение Девлин услышал возглас Дидрика: «Да хранят нас Бога!» Он уже вскочил на ноги, когда лейтенант, рядом с которым стояли два стражника с лопатами, позвал его. Вокруг них собралась небольшая толпа. Пробравшись сквозь нее, Девлин спросил:

– В чем дело?

В ноздри ему ударил тошнотворный запах гниения, плесени и истлевших тряпок. Заглянув в яму, Девлин увидел разбухший и полуразложившийся труп человека в шелковых одеждах.

– Асессор Брунин, надо полагать, – прокомментировал он.

Избранный приказал всем отойти в лес, а двое стражников, рывших яму, извлекли тело Брунина из земли. Девлин заставил себя осмотреть отвратительный труп, надеясь отыскать признаки, указывающие на причину смерти чиновника. После этого он присоединился к отряду, передвинувшему лагерь под сосны. Ночью все замерзли – опасаясь привлечь внимание крестьян, Девлин запретил разводить костер.

В предрассветном сумраке отряд незаметно подобрался к деревне и окружил ее. Увидев Девлина и двух офицеров, въехавших в деревню верхом, некоторые крестьяне попытались сбежать, но тут же наткнулись на кольцо солдат и стражников.

Магнус, деревенский староста, вышел навстречу Избранному, опираясь на руку дочери. Он ровным голосом приветствовал Девлина, но при виде вооруженных людей плечи его поникли, и выглядел он так, будто встретил наконец то, чего давно опасался.

До этой минуты Девлин втайне верил, что деревенские жители все-таки невиновны в смерти асессора, однако вид Магнуса доказывал обратное красноречивее любых слов.

Девлин, прапорщик Миккельсон и лейтенант Дидрик вслед за Магнусом вошли в дом, чтобы допросить его без посторонних. Староста, как видно, убийцу выдавать не собирался.

– Еще раз спрашиваю: кто и за что убил асессора Брунина?

Девлин обращался к старосте, но за него ответила Магнильда, его дочь:

– Сколько можно повторять! Мы ничего не знаем о его смерти. Должно быть, Брунина убили пираты или лесные разбойники.

Некрасивая женщина средних лет, крепко сбитая и с мускулистыми руками, она всю жизнь провела в тяжком труде. И характер у нее был под стать фигуре. Услышав, что Девлин – Избранный, старый Магнус побелел от страха, а его дочь отнеслась к этому совершенно спокойно.

– Может, я и чужестранец, но не дурак, – проговорил Девлин. – Пираты и разбойники носят при себе оружие – меч, кинжал, арбалет или хотя бы копье. Кроме того, им незачем прятать следы убийства. Асессора Брунина задушили голыми руками, а тело зарыли в землю меньше чем в лиге отсюда.

– Допросить остальных? – посмотрел на Девлина лейтенант Дидрик.

– Вы ничего не добьетесь! Они скажут вам то же самое. Мы не знаем, кто убил сборщика налогов, – упорно твердила Магнильда.

Девлин продолжал сверлить взглядом ее отца.