Чтение онлайн

— Уже который час Хранители кружат их по коридорам, а кэнты уверены, будто шагают по прямой.— Горн усмехнулся.— Мера вполне в духе бесполых — они ведь не терпят крутых решений.

Мерно топоча, кэнты угрюмо спешили по бесконечному тоннелю — уже без надежды, растеряв технику, сами поредев на три четверти. И все же, помани их сейчас хотя бы тенью власти…

— Ну-ка, покажи им Ю,— велел гигант.— Ты понял, малыш?

Эрик с улыбкой кивнул. Тотчас девушка вскочила с его колен и выступила из капсулы, внезапно сделавшись видимой для кэнтов. Лидеры встрепенулись, но первым, как всегда, начал действовать Коридаг, бросив свою рабодвойку вперед. Вдогонку за ним рванулись прочие Лидеры, затем уже — вся колонна.

Но тут богиня исчезла, а взамен Горн распахнул перед кэшами Окно. И те даже не притормозили.

— Они посыпятся Псам прямо на головы,— объяснил гигант.— И пока Хранители будут разбираться с этой заварушкой… — Он опять позволил усмешке всплыть на лице.— Теперь мы в шаге от цели,— добавил Горн,— и наши приятели уже предвкушают этот шаг… А мы ударим в тыл!

Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня процесс начался изнутри, а вот Эрик подхватил заражение кожей от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важней другое.

— Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно,— заключил Горн,— однако кое-что не учли.

Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, как раз здесь нитей оказалось не много, но тем проще было найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к крохотной, но яркой звезде. Мельком покосившись на пассажиров, Горн вдруг заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…

Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн подал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посреди которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно наблюдавшими за многочисленными экранами.

Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.

— Вы с ума сошли! — шепотом возмутился он.— В любой миг сюда могут войти Хранители.

— Кто? — переспросил Горн.— Ах да, Хранители… Вот эти?

Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.

— Посмотрите на них, Крис,— предложил Горн.— Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.

Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.

— Действительно,— признал он,— теперь вы кажетесь опасней.

— И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? — Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: — А вот эти догадываются!

Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.

— Нет, Горн, прошу вас,— быстро проговорил Крис,— Ради Духов!

— Именно,— усмехнулся гигант.— Здесь все делается ради Духов, Крис,— вы еще не поняли это?.. Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в покорных прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, однако переоценили себя, и те их подмяли. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в свою рабскую веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе,— и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.

— Но не таким же способом! — вскричал тот.

— А чем плох способ? — удивился Горн.— У Хранителей только две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство,— прочее несущественно… Кстати, когда у Чрева сброс?

— Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!

— Вам страшно за этот мешок, Крис,— но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а ведь воссоздать Чрево им не…

— Отойдите, Горн! — отчаянно выкрикнул Крис.— Там же дети!

— Кто? — пуще удивился гигант.— Дети?.. Послушайте, дружище, здесь же только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?

С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза на неподвижных лицах Хранителей. Ну, наконец пробрало и их…

— Уничтожить! — громыхнул исполин.— Всю породу — под корень!.. Вам не нравится этот тезис?

— Как вам угодно,— пожал плечами Крис.— Но тогда уж — вместе со мной… Конечно, вас это не остановит.

— Вы и вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни,— обратился Горн к спецам,— примете смерть за Хранительских ублюдков?

Помедлив, те осторожно помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.

— Видите? — сказал Горн.— А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников,— но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис!.. Зачем же становиться исключением — это нескромно.

— А может, без исключений норма опустится еще ниже — вы не подумали? — возразил ученый.

— А может, и нет — как проверить? — Гигант рокочуще засмеялся.— Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо: глупо лишать себя такого довода в споре — Хранители ведь на многое согласятся ради собственного продолжения!.. Но запрячу я этих недоносков так далеко, что отыскать смогу только сам — и вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?

— Кто-то ведь должен за ними присматривать…

— Так я же могу и не вернуться,— усмехнулся Горн.— Хранители могут навредить мне и случайно, да и кто помешает Духам заняться мной напрямую, без посредников?

— В любом случае я уже сделал выбор.

— Что же, похвально. Нашей молодежи будет с кого брать пример, как сказал бы Олт… Верно, Тигр?

Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника — так далеко, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где уже стало почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.