Чтение онлайн

Солнце почти дошло до зенита, когда узкая тропка, петлявшая в траве, вывела команду к лесной засеке. Это был передовой пост охраны поселения гномов. Первая цель пути достигнута.

Селение гномов представляло собой симбиоз каменных и деревянных домов и пещер, вырубленных в горе. Последние в основном использовали как склады, амбары, мастерские. Кроме того, была одна огромная пещера, способная вместить всех жителей селения во время нападения врагов. И хотя таковых за последние сто лет не находилось, пещеру содержали в отличном состоянии.

В ней-то и проходила встреча старшин селения с гостями.

Внутреннее убранство пещеры заставило Глеба вспомнить один старый фильм в стиле «фэнтези». Видимо, дизайнеры парка тоже его смотрели, потому и скопировали интерьер в деталях.

Невысокий свод, стены увешаны щитами и оружием. Горят факелы. Пол застелен досками, сверху покрыт коврами. В центре овальный стол, вокруг десяток низких кресел. На столе кружки с пивом и элем, глиняные тарелки с сыром, ветчиной, хлебом. Двое старейшин, четверо немолодых, но крепких мастеров, а за их спинами десятка полтора гномов рангом пониже. Гости сидели неподалеку, отдельно.

Глеб раньше никогда не видел столько гномов. Одежда однотипная – кожаные или полотняные штаны, длинные рубахи темных тонов, поверх – безрукавки или куртки. У старейшин и мастеров – плащи. Плечи широкие, руки крепкие. И все бородатые.

Насколько Глеб помнил, в схватках гномы с удивительной ловкостью работали топором, секирой, чеканом, дротиком. Силы им не занимать, умения тоже. Хотя… Глеб бил их даже на шестом уровне сложности.

Но сейчас не схватка, а мирная беседа. Торги. И от умения вести разговор, торговаться, от поведения, вежливости, такта зависит исход всей игры.

Ник уже объяснил хозяевам селения, чего именно они хотят от гномов. Гномы признались, что знают, где кристалл. Но за информацию хотят платы. Какой? Вот сейчас решают.

Переговоры вел Ник, остальные молчали, наблюдали. Тоже нужное дело. Вдруг что-то потом пригодится?

С начала встречи прошло два часа, прежде чем гномы вынесли вердикт.

– Мы укажем не только где кристалл, но и у кого он. Но взамен мы хотим получить вашу помощь.

– Я внимательно слушаю, старейшина, – склонил голову Ник.

– За перевалом есть людские поселения. Мы поддерживаем с ними взаимовыгодные отношения. Покупаем хлеб, мясо, овощи и фрукты, продаем орудия труда, ткани, станки, оружие. Так вот на деревни часто нападает банда Лорика. Это тролль. В его подчинении четыре тролля и два гоблина. Все опытные бойцы, хорошо вооруженные. Они грабят людей, убивают, крадут продовольствие. Пару раз нападали на наши обозы. Мы вынуждены снаряжать охрану для обозов. Это накладно. Да и наши торговые отношения страдают. Вот мы и хотим, чтобы вы расправились с бандой Лорика. Тогда узнаете то, что вам надо.

Ник явно был в замешательстве. Он ожидал, конечно, что задание будет непростым. Но чтобы такое! Уничтожение банды дело не столько сложное, сколько долгое. А времени в запасе немного. Ведь неизвестно, где находится кристалл и у кого. И что потребует его хозяин при новых торгах.

И все же отказываться нельзя. Гномы тут же прекратят разговор и попросят гостей покинуть селение.

– Я понял вашу проблему, уважаемые, – медленно произнес Ник. – Это действительно плохо, когда какие-то разбойники нападают на мирных жителей, мешают торговле. Хочу заметить, дело это сложное и долгое. Искать банду в горах, в лесу трудно. А нас всего четверо… И вряд ли кто из местных сможет указать логово Лорика.

– Было бы просто – сами бы сделали, – отрезал один из старейшин. – Потому и просим вас. Вы воины, большие, сильные, умелые. Сразу видно – такими делами занимались. И их количество не должно вас пугать. Смотрите сами. Кристалл нужен вам, а не нам.

Это был ультиматум – либо, либо… Надо или сразу говорить «да», или уходить. Но уходить без информации нельзя, это поражение.

Ник наморщил лоб, нахмурил брови, подпер голову кулаком и принял положение человека, находящегося в раздумьях. Тем самым выигрывал время. Команда лихорадочно искала выход из положения.

«Дураку понятно, здесь есть подвох, – прикидывал Глеб. – Отправить нас на поиски – значит запороть игру. Можно сутки бегать по лесу и горам. Какая здесь площадь? Километра два-три квадратных? Хороший схрон сразу не обнаружить, а в плохом бандиты сидеть на станут. С другой стороны – вдруг кристалл окажется в одной из тех деревень и идти далеко не надо? Вариант! В принципе в горах я был, в лесу тоже. Как-нибудь следы отыщу. И все же… здесь есть какой-то подвох. Какой-то иной ход. Какой?»

Судя по лицам остальных, они пока выхода из тупика не нашли. Да и Ник не спешил подавать голос. Но дальше тянуть время нельзя, надо отвечать.

Ник глянул на своих, предлагая высказываться. Но игроки молчали.

– Что ж, уважаемые, мы понимаем ваши проблемы и готовы помочь, – со вздохом произнес Ник. – Бандитов мы найдем и уничтожим. Отправимся прямо сейчас.

– Сейчас? – переспросил один из старейшин, и что-то странное послышалось в его голосе.

Глеб внимательно посмотрел на гнома, уловил быстрый обмен взглядами мастеров, тронул Ника за локоть, прося слова. Тот кивнул.

– Вас это удивляет? – спросил Глеб.

– Мы рады, что вы близко к сердцу приняли наши беды, люди, – ответил старейшина. – Но законы гостеприимства требуют сначала угостить вас обедом. Чтобы вы, поев и отдохнув, с новыми силами принялись за доброе дело.

Поведение гномов показалось странным. Хотя… Задерживать наемников просто так, из-за обеда, они не станут, в их интересах как можно быстрее покончить с бандой. Значит, в их предложении есть резон. Какой?

Глеб вновь перехватил многозначительные взгляды старейшин и мастеров, быстро прокрутил в голове подробности разговора, ища подсказки. И вдруг его осенило.

– Скажите, уважаемые, – копируя тон Ника, произнес Глеб. – Как часто вы ездите в деревню на обмен?

– Раз в месяц. Под полнолуние. В деревне организуют ярмарку, приезжают люди из других людских селений. Бывает много народу, праздник, песни, танцы.