Чтение онлайн

— Их необходимо проверить, — внезапно заявил Кейн настолько убежденно, будто был готов к такому повороту разговора заранее.

— Вам-то что за резон, святой отец? Вы же сами сказали: чтобы хоть попытаться проникнуть «туда, не знаю куда», человек должен пожертвовать всем — друзьями, родными, частью своей жизни…

— Да, в этом состоит трудность, Николай, — кивком подтвердил Кейн. — И это одна из причин, почему я здесь.

— Не понял? — Николай прищурился.

— Все просто. — Рука Кейна легла на правую голову ксеноморфа, накрыв ее своей морщинистой ладонью. — Я уже достаточно стар, а монашество даже в наш пагубный своими страстями век предполагает некий аскетизм. — Он улыбнулся краешком губ. — Не поймите превратно, но я уже давно одинок… Мой Орден не одобряет физических изысканий, догматы нашей веры ориентированы на дух, путь информационного, виртуального поиска. Вероятно, я не оправдал в этом смысле трудов своих учителей… Прежде чем решиться, я много и тягостно размышлял, но в конце концов решился и… покинул общину Эридана, чтобы найти истину во плоти… Я одинок, стар и свободен.

Николай только покачал головой, слушая откровение Кейна. Ему не совсем нравилось то, куда исподволь клонил святой отец.

— У вас были планы в отношении меня?

— Естественно, — не стал лгать Патрик. — Возможность лишний раз убедиться в правоте выводов вашего отца — это лишь частность, Николай, — признался он. — На самом деле мне действительно нужны вы, молодой, энергичный, но так же, как и я, лишенный друзей, родственников и привязанностей, а главное — кровно заинтересованный в данной проблеме…

— Ну, допустим. — Николай не знал, как отнестись к этим словам Кейна. На миг он растерялся. — Нет, я все же хочу понять, что, кроме естественного любопытства, может служить мотивом? Чтобы идти на подобное предприятие, нужна цель, и, думаю, она должна быть адекватной… тем усилиям, риску, затратам, что предстоит понести…

— Конечно. Такая цель, несомненно, есть.

— Я бы хотел ее знать.

— Человечество, Николай.

— Да бросьте… Люди озабочены вовсе не историей вымерших рас.

— А кто сказал, что третья раса вымерла?

Слова, готовые сорваться с губ Николая, застыли. Он вздрогнул.

— Кто погубил корабль ваших родителей? — еще более усугубил его замешательство Кейн.

«Да, действительно… кто?»

Николай в эти минуты чувствовал странное, болезненное раздвоение. С одной стороны, все, что говорил Кейн, было справедливо, но с другой… Еще вчера он жил трудной, но по-своему устроенной жизнью, зарабатывал, со временем, вероятно, мог улететь отсюда, чтобы поселиться в одном из более благополучных миров, жениться наконец, создать семью…

А с другой — разве он неспособен сделать этот безумный и одновременно закономерный шаг?

Разве сияющая россыпь звезд, скрытая от глаз всего сущего, не стоит того, чтобы взглянуть на нее? Разве его отец, одержимый этой идеей, погибший из-за нее, не достоин такой памяти?..

В эти минуты Николай меньше всего думал о человечестве. Он думал, прежде всего, о себе. О своей жизни и планах, будто взвешивал на незримых весах какие-то ценности…

Наверное, Кейн был хорошим психологом. Он уронил зерна сомнения в его душу и теперь терпеливо ждал их скорых всходов, машинально поглаживая своей морщинистой ладонью чешуйчатую кожу странного клонированного им существа.

Глядя на Николая, которого заочно знал уже два года, он не мог даже предполагать, сколь страшен окажется предложенный им этому молодому человеку путь и как далеко заведет он их по кривой чудовищной в своих масштабах гибели и столь же устрашающего возрождения чуждых миров…

Он просто ждал.

И как выяснилось — не напрасно.

— На чем мы полетим, святой отец? — глядя в туманную даль виртуального окна, внезапно спросил Николай, заставив вздрогнуть задумавшегося Кейна.

— Это действительно проблема, — признался он.

— Нет денег?

— Есть. Есть и деньги, и корабль, правда совсем небольшой, переоборудованный из старого военного транспорта, но вполне отвечающий целям разведки. Проблема в том, что Рукав Пустоты — область малоизученная, навигация там сложна, чревата многими опасностями, а в нужную точку пространства нам желательно попасть без затруднений и в досветовом режиме. Откровенно говоря, я долго ломал голову над этой стороной вопроса и не нашел приемлемого выхода…

— Досветовой режим… Это, вероятно, главная проблема?

— Да, сейчас подобным образом уже никто не летает.

— Ну почему же… — Николай на некоторое время задумался, а затем встал, подошел к терминалу и начал просматривать сообщения, которые приходили на его адрес в последний месяц.

— По-моему, я знаю, как решить эту задачу, — наконец сообщил он, останавливая просмотр. — Вот, полюбуйтесь.

Кейн посмотрел на монитор.

«Да, воистину две головы лучше, чем одна!..» — подумал он, пробегая глазами по строкам рекламного предложения, которое уже несколько раз с завидной настойчивостью рассылалось хозяевами некоего космического корабля, вернее, целого дрейфующего рудодобывающего комплекса, которому нужен был экипаж.

— Я не совсем улавливаю смысл, Николай, — несколько раз прочтя сообщение, признался Кейн. Корабль был старым, огромным, он вполне отвечал всем их целям, начиная от досветового привода и заканчивая курсом. Судя по аннотации, его собирались запустить именно в Рукав Пустоты, но…

— Это старая фабрика по переработке астероидов, принадлежит компании «Алтекс», которая эксплуатирует сейчас естественный астероидный пояс системы Онтарио, — пояснил Николай. — Сейчас они ищут достаточное количество безумцев, которые согласятся лечь в криогенный сон, и собираются запустить этот комплекс в полет вдоль Рукава Пустоты. Сейчас больше нет ограничений на разработку в этом участке пространства, а там, говорят, множество блуждающих объектов, достаточно богатых полезными ископаемыми. Принцип полета прост — это долгосрочный проект. Фабрика плюс базовый корабль составляют комплекс, который летит в досветовом режиме, производя автоматическую разведку. Попался на пути интересный объект — бортовой компьютер будит экипаж, объект утилизируется и — снова в путь.

— И как долго?

— Пока полностью не будут заполнены танки. Беспроигрышное дерьмо, — презрительно пояснил Николай. — Комплекс уже отслужил свое и, по сути, не стоит ни гроша, учитывая, что тут астероиды практически уже обобраны до нитки. А так, рано или поздно, он вернется к хозяевам с полными емкостями.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок?

— Нуда… приблизительно.

— А зачем при таком полете нужен экипаж? — резонно поинтересовался Кейн. — Разве с этой задачей не могут справиться автоматы?