Чтение онлайн

— Готова? — Это был голос Смеланд, но звучал он безжизненно, без оттенков. Слай знала, что Т.С. посылает ей слова прямо в мозг, а не произносит их вслух.

— Готова, — ответила она. — Где наш узел?

Броненосец поднял глаза вверх и вытянул лапу.

Вдали посверкивало ярко-красное кольцо, окружавшее крупную звезду.

— Вот этот, — пояснила Смеланд.

— Что ж, начнем!

Слай знала, что в действительности она сидит в квартире Терезы и стучит по клавиатуре кибердека. Но этого не ощущалось. Согласно ее сенсориуму — сумме сенсорных данных, получаемых мозгом, — она неслась в черном небе Матрицы быстрее баллистического реактивного снаряда. Грудь ее сдавило, сердце неровно билось, и его удары молотом отдавались в ушах.

Цель тем временем росла на глазах, превращаясь из крошечного пятнышка света в прямоугольную пластину, ширина которой в четыре раза, а длина в девять раз превосходили толщину. Две огромные плоские поверхности выглядели так, словно были сделаны из сверкающей вороненой стали. Грани поменьше светились ослепительно яркой лазерной желтизной. Массивная конструкция, в десятки раз большая, чем два изображения декеров, вертелась волчком в пространстве, сложный механизм вращался с разной скоростью вокруг трех своих осей. Пылающая желтизна на гранях конструкции меняла свою яркость, беспрестанно вспыхивая, что говорило о гигантских потоках информации, проносившихся через эти ворота телекоммуникационной системы.

Броненосец — значок Смеланд — мчался прямо на одну из громадных поверхностей системного узла локальной телекоммуникационной сети, Слай следовала за ним по пятам. Не снижая скорости, они врезались в твердую на вид поверхность. Мир вокруг Слай перевернулся, вывернулся наизнанку. Она часто испытывала такое ощущение, но последний раз это было пять лет назад, и многое забылось. От страха все внутри Слай сжалось, из горла вырвался легкий стон. Потом они оказались в другой секции Матрицы.

Но лишь на какое-то мгновение. Еще один переход — и декеры вошли через другой системный узел в региональную телекоммуникационную сеть — в линии дальнего действия систем международной связи. Опять Вселенная перевернулась и закружилась.

И вот они уже снова стремительно летят над мрачной равниной. «Неужели в этой части Матрицы нет конструкций?» — удивилась Слай.

Но нет, конструкции были, только немногочисленные и в необычных местах. В Матрице Слай привыкла к тому, что земля покрыта системными конструкциями и линиями передачи информации. Однако в этом странном мире конструкции висели в небе. Возможно, две дюжины, не больше, и очень далеко, так что можно было различить только их цвет. По яркости свечения Слай догадалась о громадной производительности тамошних компьютеров.

Она посмотрела на горизонт, сначала не в силах увидеть хоть какую-нибудь разделяющую линию между небом и землей. Но потом Слай разобралась в представшей перед ней картине. Горизонт был — невидимый, но очерченный массивными, непостижимо далекими, частично заслонявшими его конструкциями. Они походили на крепости, гигантские нагромождения блоков, уродливые из-за простоты дизайна, но если бы это происходило в реальном мире и горизонт располагался бы на нормальном расстоянии, то эти конструкции превосходили бы самые высокие горы.

— Что это? — Слай вдруг поняла, что говорит вслух.

Голос Смеланд прямо у нее в голове звучал спокойно и ободряюще.

— Это главные военные системы, правительственные системы, космическое агентство ЮКАС… серьезные ребята.

— Мы же не собираемся лететь мимо них?

Смешок спутницы ясно отозвался в сознании Слай.

— Некогда. Наш курс — только вперед.

Слай с усилием отвела взгляд от массивных далеких конструкций. Вопреки ее первому впечатлению, несколько конструкций виднелось и на «земле» — слабо освещенных, вероятно старательно скрытых от любопытных глаз. Броненосец Смеланд вел ее прямо к одной из них, с виду напоминавшей голубой радиотелескоп.

— Здесь? — спросила Слай.

Броненосец кивнул.

— Что, не очень похоже? Но это как раз и есть системный узел, ведущий в «Цюрих-Орбитал». — На мгновение Смеланд замолкла, так как они снова ринулись вперед. — Ты когда-нибудь занималась спутниковой связью? — спросила она.

Слай покачала головой и сразу же вспомнила, что Смеланд не сможет увидеть ее жеста.

— Нет, — ответила она. — А что, этого следует ожидать?

— Временное запаздывание — серьезная штука, — ответила Тереза. — Оно связано со скоростью света. Почти четверть секунды, если нам надо наладить прямую связь спутниковой станции с «Цюрих-Орбитал». И полсекунды — или чуть больше, — чтобы подключиться к другим спутникам.

Полсекунды? В Матрице это означало вечность.

— Это не так уж страшно, — успокоила Тереза. — В наших деках есть микропроцессоры, которые компенсируют запаздывание. И ты не заметишь его, пока не попадешь в какую-нибудь заварушку. В киберсражении твоя реакция сильно замедлится.

Они сбавили скорость и приблизились к конструкции, которая вблизи походила на глубокую тарелку. Теперь Слай рассмотрела ее. Элементы конструкции тускло отсвечивали темно-синим, почти черным цветом. Отдельные звенья вспыхивали, как только по системе проносилась информация.

Но там было и что-то еще. По элементам конструкции сновали туда-сюда маленькие темные сферы, похожие на костяшки счетов. Если следить за отдельной бусинкой, ее движение казалось совершенно беспорядочным. Но, наблюдая за всей картиной, Слай не смогла отделаться от ощущения, что в их движении была какая-то система.

— Что это? — спросила она.

— Лед, — спокойно ответила Смеланд.

Это слово, как холодный кинжал, пронзило Слай.

— Серый лед? — спросила она. — Или черный?

Броненосец пожал плечами:

— Отсюда не видно. — Смеланд помолчала. — Ну что, продолжим?

Черный лед. Лед-убийца. В сознании Слай пронеслись воспоминания: боязнь замкнутого пространства, заторможенность, спазматическая боль в голове…

«Последний раз, когда я столкнулась с черным льдом, я была на грани смерти. Из-за него перестало биться мое сердце, прекратилось дыхание… Если бы меня не отключили — тотчас, без секунды промедления, — я бы наверняка погибла».

Воспоминания были пятилетней давности, но настолько яркие, что казалось, будто все произошло только вчера. «Это испытала я, и еще Агарвал, — сказала себе Слай. — Мы оба столкнулись с эти ужасом и выжили… пока. Нам удалось спастись, но осталось стойкое убеждение, что мы живем взаймы. Что в следующий раз, стоит нам повстречаться с черным льдом, мы уж точно погибнем».