Свет
Шрифт:
– Ну и что? – откликнулась математичка. – Мы через двадцать восемь наносекунд смоемся.
– Нет. Они не за нами. Не мы им нужны!
В верхних слоях атмосферы Редлайна замелькали вспышки белого света: это средней дальности орудия звена, заброшенные в динаток до начала рейда, разбирались по-свойски с худосочной спутниковой группировкой и прочими обманками Билли Анкера. Внизу, в потоках дождя, пробуждался «Меч караоке»: медленно разогревались двигатели, неохотно активировались коммуникаторы, оживали почти бессмысленные контрмеры – вот очнулась от десятилетнего похмелья ракета и поползла ленивой гусеницей белого света через сенсориум Серии Мау.
«Слишком медленно! – подумала та. – Старье!»
Она открыла канал.
– Слишком медленно, Билли Анкер! – крикнула она. Ответа не было. Entradista в панике стучал пальцами по подлокотникам противоперегрузочного кресла, да так, что вывихнул левый указательный. – Я спускаюсь!
– Разумно ли это? – усомнилась математичка.
– Отсоедини меня, – приказала Серия Мау.
Математичка задумалась.
– Нет, – ответила она.
– Отсоедини меня. Не в нас метят. Это не битва, а полицейский рейд. Они за Билли Анкером прилетели, а ему нечем себя защитить.
«Белая кошка» возникла в двухстах километрах над Редлайном. Вокруг бухнуло. Кто-то рассчитал, где и когда она появится.
– О да, – сказала Серия Мау, – очень умно! А не пошел бы ты!
Отвечая взаимностью, она активировала высококлассную мину, которую прежде поставила на пути атакующего звена.
– А вот что я приготовила раньше, – проговорила она. [34]
Звено развалилось, на время ослепленное, и корабли кубарем разлетелись в разных направлениях.
34
Здесь и в дальнейших стычках с кораблями ЗВК Серия Мау пародирует расхожую фразу ведущих популярной британской телепрограммы для детей «Blue Peter», которая в оригинале звучит «Here’s one I made earlier».
– Этого они нам не простят, – сказала она математичке. – Высокомерные мерзавцы, вот же командочка!
Математичка не нашла времени ответить, поскольку миг передышки пустила на нормализацию связей Серии Мау с «Белой кошкой». Корабельный сенсориум коллапсировал. Все затормозилось.
– Теперь вниз, а потом прочь отсюда, – скомандовала она. – На полной скорости.
«Белая кошка» выпалила во все стороны. Пульсирующими вспышками явился ответный огонь. Снаружи оттенки пространства уступали место странным смазанным красно-зеленым цветам. Серию Мау неустанно тормозила плотная атмосфера, корабль несся в ночном небе желтым ревущим огненным шаром, преодолевая скоростью жар и звук трения о воздух. Поездочка выдалась лихая. Теневые операторы носились вокруг, взмахивая кружевными крыльями и закрыв лица длинными ладонями. Мону, которая выглянула было в иллюминатор обитаемой секции, когда корабль на миг замер носом вниз, теперь бурно выворачивало наизнанку.
На высоте пятнадцати сотен футов они продырявили облачный слой, и тут же сразу под ними возник «Меч караоке».
– Поверить не могу, – вымолвила Серия Мау.
Старый корабль приподнялся из ила фута на два и бесцельно поворачивался из стороны в сторону, содрогаясь, как стрелка игрушечного компаса. В хвостовой части пылал факел ядерного двигателя, испепеляя близрастущую флору и обращая дождь в султаны радиоактивного пара. Спустя двадцать секунд судно внезапно клюнуло носом и со стоном обрушилось обратно на землю, разломившись при этом надвое приблизительно в ста ярдах от двигателя.
– Иисусе Христе! – прошептала Серия Мау. – Сажай нас.
Математичка сообщила, что не находит это решение разумным.
– Сажай нас. Я его тут не оставлю.
– Ты ведь его тут не оставишь? – опасливо выглянула из жилой секции Мона.
– Ты что, оглохла? – спросила Серия Мау.
– Я тебе этого не прощу, если оставишь, так и знай.
– Заткнись!
Звено «Муара Кришны» сообразило, что происходит, собралось кучно, с ленивой бравадой перелетело на парковочную орбиту; так теневики в одноразовых культиварах могли бы выстроиться в дверном проеме, лыбясь, поплевывая и вычищая грязь из-под ногтей копиями бесценных антикварных пружинных ножей. Ожидание их не смущало. Не желая, однако, терять время, Муар вышел на связь с «Белой кошкой». Он завербовался в более раннем возрасте, чем Серия Мау, а уловка его, даром что шести футов ростом, при полном параде офицера «Земных военных контрактов», не исключая черных сапог, брюк для верховой езды с высокой талией и серого двубортного смокинга с эполетами, сохраняла капризный мальчишеский изгиб рта.
– Нам нужен Билли Анкер, – сказал он.
– Тебе придется пройти мимо меня, – пригласила Серия Мау.
Уверенность Муара поблекла.
– Ты поступаешь неправильно, оказывая нам сопротивление, – проинформировал он. – Вдобавок ко всем тем глупостям, которые ты уже натворила. Но, гм, мы не за тобой пришли, не в этот раз.
– Я натворила? – переспросила Серия Мау. – Глупости, которые я натворила?
Снаружи по грязи маршировали сполохи взрывов, взлетали в воздух камни и растительность. Корабли звена, взвинченные полуминутным ожиданием, влетели в атмосферу и принялись наугад бомбить поверхность планеты. Серия Мау вздохнула.
– А не пошел бы ты, Муар, – сказала она, – дикцию подтягивать!
– Ты еще жива только потому, что ЗВК на тебя, так или иначе, наплевать, – предупредила уловка Муара, растворяясь в буром дыму. – Они могут передумать. Операция имеет статус «двойной красный». [35]
Уловка замерцала, исчезла, потом вдруг восстановилась, словно желая что-то добавить.
– Эй, Серия, у меня теперь свое звено под началом! – воскликнул он.
– Я в курсе. И?
– Когда увидимся в следующий раз, – пообещала уловка, – за меня говорить будет машина.
35
В сериале «Звездный путь» двойной красный – сигнал чрезвычайной тревоги в отчаянном положении.
– Чмо ты надутое! – ответила Серия Мау.
Она уже открыла люк грузового отсека. Билли Анкер, в винтажном скафандре для вакуумных работ, лез туда головой вперед с мрачным терпением физически увечного человека. Он упал. Подтянулся. Упал снова. Утер грязь с визора. Высоко в стратосфере звено «Муара Кришны» изменило позиции и в сердитом беспорядке убралось прочь; еще выше, на парковочной орбите, ожидал развития ситуации гибридный корабль, поблескивая двусмысленной сигнатурой, – словно регистрировал происходящие внизу события. Серия Мау задумалась, кто это может быть там, вместе с командиром «Касаясь пустоты». Кто за всем этим стоит? Внизу, в грузовом отсеке, выкликала имя Билли клон Мона. Перегнувшись через кромку люка, она протянула ему руку, ухватила и втащила внутрь. Люк захлопнулся. Словно по сигналу, облачный слой исторг длинные струи пара под острыми углами. Корабль Билли Анкера взлетел на воздух. Двигатели испустили последний вздох в гамма– и видимом свете.
– Давай, – сказала математичке Серия Мау.
«Белая кошка» врубила двигатели и по низкой стремительной дуге рванулась через Южный полюс, излучая призрачные сигнатуры, отстреливая обманки и ложные бакены для детекторов частиц.
– Ты глянь! – заорал Билли Анкер. – Ты вниз глянь!
Под ними засверкал Южный полярный артефакт. Серия Мау мельком углядела бесформенный зиккурат цвета ружейной стали, возрастом миллион лет и длиной пять миль у основания, а потом объект пропал за кормой.