Чтение онлайн

– Многие испытывают это и после Кэн-Ди, - заметил Лео.
– Они действительно верят, что переносятся на Землю.

– Фанатики, - с отвращением сказал Элдрич.
– Это обычная иллюзия, поскольку не существует ни Подружки Пэт, ни Уолтера Эссекса, а их воображаемый мир ограничивается артефактами, из которых состоит набор. Они не могут пользоваться машиной для мытья посуды, если ее миниатюрная копия не была предварительно установлена в модели кухни. А человек, который не участвует в сеансе, а только наблюдает, - видит, что обе куклы никуда не перемещаются. Никто в них не перевоплощается. Можно доказать...

– Однако тебе не так-то просто будет переубедить этих людей, - сказал Лео.
– Они останутся верны Кэн-Ди.

Собственно говоря, нет никого, кто был бы недоволен наборам - и Подружки Пэт. Зачем им отказываться...

– Я объясню, - ответил Элдрич.
– Каким бы чудесным ни было перевоплощение в Подружку Пэт и Уолта, в конце концов приходится возвращаться в барак. Ты представляешь себе это, Лео? Как-нибудь попробуй. Проснись в бараке на Ганимеде после двадцати-тридцати минут свободы. Этих ощущений ты никогда не забудешь.

– Гм...

– И есть еще кое-что - ты знаешь, что. Когда этот короткий промежуток свободы кончается и колонист возвращается, он не в состоянии вести нормальную повседневную жизнь. Он полностью деморализован. Но если бы вместо Кэн-Ди он принял...
– Он замолчал.

Лео не слушал, он был занят сотворением чего-то нового. В воздухе перед ним появилась лестница, ведущая к светящемуся облаку. Конец лестницы скрывался в сиянии.

– Куда она ведет?
– сердито спросил Элдрич.

– В Нью-Йорк, - ответил Лео.
– Я вернусь по ней в "Наборы П. П.".
– Он встал и подошел к лестнице.
– У меня такое впечатление, Элдрич, что с этим Чуинг-Зет что-то не в порядке. И мы вовремя этого не обнаружим.

Он начал подниматься по лестнице и вдруг вспомнил девочку, Монику. Он подумал о том, будет ли ей хорошо здесь, в мире Палмера Элдрича.

– А что с девочкой?
– Он остановился. Внизу виднелась маленькая фигурка Элдрича, все еще сидевшего на траве с тростью в руке.
– Глюки ее не схватили?

– Этой маленькой девочкой был я, - ответил Элдрич.
– Именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Именно поэтому я утверждаю, что Чуинг-Зет означает настоящее перевоплощение, триумф над смертью.

Лео заморгал и сказал:

– Так вот почему она показалась мне знакомой...
– Он замолчал и еще раз взглянул вниз.

Элдрич исчез. Вместо него на траве сидела маленькая Моника, держа в руке чемоданчик доктора Смайла. Теперь все было ясно.

Он говорил - она говорила, они говорили - правду.

Лео снова медленно спустился по лестнице на траву.

– Я рада, что вы не уходите, мистер Булеро, - сказала Моника.
– Очень приятно поговорить с человеком столь умным и столь эволюционировавшим, как вы.
– Она похлопала по стоявшему рядом с ней чемоданчику: - Я вернулась и забрала его. Он до смерти боялся глюков. Я вижу, вы придумали кое-что, чтобы с ними расправиться, - она кивнула в сторону его ловушки для глюков, ожидавшей новую жертву.
– Это очень изобретательно. Мне это не пришло в голову. Я просто убегала со всех ног. Инстинктивная паническая реакция.

– Ты Палмер, правда?
– спросил, поколебавшись, Лео.
– Я имею в виду - там, внутри. Да?

– Возьмем, к примеру, средневековую доктрину формы и содержания, - мягко сказала Моника.
– По форме я ребенок, но по содержанию, так же как в случае облатки и вина...

– Ладно, - сказал Лео.
– Ты Элдрич, я тебе верю. Но тем не менее, это место мне не нравится. Эти глюки...

– Не обвиняй в этом Чуинг-Зет, - сказала девочка.
– Это моя вина. Это творение моего разума, а не лишайника. Разве каждая Вселенная должна быть красивой? Мне нравятся глюки; в них есть что-то притягательное.

– Допустим, что я хотел бы создать свою собственную Вселенную, - сказал Лео.
– Может быть, и во мне кроется какое-то зло, какая-то черта моей личности, о которой я ничего не знаю. В результате я сотворил бы нечто еще более отвратительное, чем ты.

С наборами Подружки Пэт дело по крайней мере ограничивалось тем, что было помещено в них заранее, как это отметил сам Элдрич. И поэтому они были более безопасны.

– Чем бы оно ни было, его можно было бы ликвидировать, - безразличным тоном сказала девочка, - если бы ты обнаружил, что это тебя не устраивает. А если устроит.,.
– она пожала плечами, - тогда можешь оставить. Почему бы и нет? Кому это мешает? Ты один в своей...
– Она внезапно замолчала, закрыв рот рукой.

– Один, - сказал Лео.
– Ты хочешь сказать, что каждый переносится в свою Вселенную? Значит, это не так, как с наборами, когда каждый из группы принимающих Кэн-Ди переносится в мир набора; мужчины становятся Уолтом, женщины Подружкой Пэт. Однако это означает, что тебя здесь нет.

"Или, - подумал он, - что меня здесь нет. Однако в таком случае..."

Девочка внимательно смотрела на него, пытаясь оценить его реакцию.

– Мы не принимали Чуинг-Зет, - спокойно сказал Лео.
– Все это результат гипноза. Полностью воображаемая псевдообстановка. Мы и шагу не сделали из исходной точки.

Мы так и находимся в твоих владениях на Луне. Чуинг-Зет не создает никакого нового мира, и ты это хорошо знаешь. Он не вызывает никакого настоящего перевоплощения. Это одна сплошная галлюцинация.

Девочка молчала, не отрывая взгляда от Лео. Она смотрела на него не мигая, холодными темными глазами.

– Ну, продолжай, Палмер, - сказал Лео.
– Как на самом деле действует Чуинг-Зет?

– Я тебе говорил, - хриплым голосом ответила девочка.

– Это в еще меньшей степени реально, чем мир Подружки Пэт после приема нового наркотика. И остается еще открытым вопрос, что лучше - подлинность переживаний или сложность галлюцинаций. Думаю, что бесспорно первое.

– Это не галлюцинация, - сказала девочка.
– И лучше поверь в это, в противном случае ты не выберешься из этого мира живым.

– В вымышленном мире невозможно умереть, - сказал Лео.
– Так же как нельзя второй раз родиться. Я возвращаюсь в "Наборы П. П.".
– Он снова начал подниматься по лестнице.

– Ну что ж, иди, - отозвалась девочка за его спиной.
– Меня это совершенно не волнует. Подожди немного и увидишь, чем все это кончится.

Лео поднялся по лестнице и прошел через светящееся облако.