Секреты герцогини
Шрифт:
– Я здесь, с вами, Каролина, обнимаю и целую вас, а до того, на кого вы намекаете, два года ожидания и тысячи миль пути.
– Не надо об этом, прошу вас! – Каролина болезненно съежилась под его взглядом.
– Послушайте, я хочу, чтобы вы забыли его и вышли за меня!
– Я не могу.
Герцог взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть себе в глаза, чтобы она наконец увидела, как сильно он хочет ее. Неужели она настолько наивна? Перед ней герцог Вудборо, черт побери, самый завидный холостяк в Лондоне, тот, кому женщины сами бросаются на шею; он может выбрать себе любую, кого пожелает, и эта дама впереди него побежит к алтарю. Так почему он должен лежать в траве и умолять зеленоглазую чаровницу выйти за него? И как такое вообще могло случиться?
– Вы должны, Каролина.
Внезапно Каролина оттолкнула его и поспешно села, глотая слезы злости и разочарования. Когда она стала поправлять одежду, руки ее так сильно дрожали, что она никак не могла совладать с пуговицами на жакете.
Алексу хотелось обнять ее, прижать к себе и держать, пока ее дрожь не уймется, но он не смел. Он не собирался расстраивать ее; так почему же она так реагирует на его предложение? Почему бы ей просто не сказать «да»?
– Все равно вы не сможете ждать его всю жизнь…
Каролина не ответила; казалось, она сосредоточила все свое внимание на обтянутых бархатом пуговичках.
– Послушайте, если бы вашего американца не существовало, вы бы вышли за меня? Только ответьте честно. – Его голос внезапно охрип.
Ее пальчики замерли на последней пуговице, но тут же снова продолжили движение.
Затем Каролина попыталась встать…
– Нет, постойте! – Герцог схватил ее за руку. – Сперва ответьте.
– Пустите меня. – Она резко выдернула руку.
– Неужели вы все еще любите его?
Ответом ему было молчание.
– Ну так как?
– Не знаю. Теперь я уже ничего не понимаю.
Глаза герцога загорелись надеждой.
– Ну так выходите за меня!
Лицо Каролины оставалось непроницаемым, теперь Алексу казалось, что она все больше отдаляется от него, словно невидимая стена вырастает между ними.
– Я не могу выйти за вас, Алекс, и давайте не будем больше об этом…
В голосе герцога нарастало раздражение.
– Он на другом краю мира. Вы даже не знаете, любите ли его по-прежнему. Что же останавливает вас?
Каролина пристально посмотрела на него, затем скрестила руки на груди.
– Вы и понятия не имеете, о чем говорите!
– Очень даже имею. Он не писал вам, и он не вернулся. Он давно забыл о вас.
Едва герцог договорил последние слова, как рука Каролины взлетела вверх и звонко ударила его по щеке.
Алекс даже не поморщился, просто стоял и смотрел на нее.
– Извините, – выдохнула Каролина и прикрыла ладонью рот, словно испугавшись собственной смелости.
Герцог молчал. Он отлично понимал, что ситуация все больше меняется не в его пользу, в то время как и у него нет ни одной мысли насчет того, что делать дальше.
– Я это заслужил, – наконец выдавил он.
Каролина раскрыла губы, но так и не произнесла ни слова.
– Вам не кажется, что я по крайней мере заслуживаю объяснений? – вздохнув, произнес герцог. – Почему вы не можете выйти за меня?
– Потому что не могу.
Все это было невыносимо. Ему требовалась настоящая причина – причина, которую он мог понять и принять.
– И все же? – не сдавался он.
– Не могу я, и все тут! – Каролина внезапно вскинула руки к лицу и, рыдая, бросилась прочь, оставив герцога в полном недоумении смотреть ей вслед.
Глава 11
Оказавшись в своей пестрой круглой комнате, Каролина рухнула на пурпурный бархат кровати, но тут же снова вскочила и принялась метаться по комнате, пока ей не стало казаться, что золотые херувимы пышно декорированной спальни смеются над ней.
Однако время шло, а она так и не могла объяснить себе, что же произошло там, в парке…
Конечно, она отлично помнила, что Алекс попросил ее руки, и теперь это все меняло. Ей следовало немедленно покинуть Саммерфилдз, вместо того чтобы размышлять, действительно ли ее любовь к Стивену жива до сих пор.
Конечно, жива, разве может быть иначе? Или может? Все случилось так давно, что теперь она уже ни в чем не уверена.
Эта мысль настолько поразила Каролину, что она остановилась.
И тут же в памяти ее всплыл все тот же образ: светлые волосы, теплые карие глаза.
Картинка дрогнула, расплылась, истончившись по краям, и тут же ей на смену пришла другая, более яркая. Высокий красивый мужчина с волосами цвета воронова крыла и смеющимися синими глазами. Рельефные стальные мускулы. Длинные ноги. Нежные руки. Ускользающая улыбка и горячие поцелуи.
Каролина снова попыталась отогнать этот образ и сосредоточиться на Стивене. Забравшись на диван, она обхватила колени руками.
Любит ли она его по-прежнему? С одной стороны, да. С другой стороны, хотя два года назад Стивен Беннет перевернул весь ее мир, но его поцелуи никогда не будили в ней тех эротических желаний, которые просыпались, как только губы Алекса касались ее губ. Когда Алекс целовал ее, ей хотелось от него большего, хотелось его всего. Это чувство пугало ее, и она была благодарна Алексу за благоразумие, за то, что он сумел вовремя остановиться.
Со Стивеном роль разума отводилась ей. Именно она говорила «нет». В то судьбоносное лето именно она прерывала поцелуи, когда ситуация выходила из-под контроля. В результате ей удалось сохранить целомудрие до самого последнего дня. Тогда все зашло так далеко, что подумать страшно. В день отъезда Стивен отнял у нее куда больше, чем просто невинность.
Каролина с горечью подумала, что если бы Стивена Беннета не существовало, ее жизнь была бы совершенно иной и ей не пришлось бы таиться от семьи. Она поехала бы в Лондон с радостью, без удушающего страха и без помех наслаждалась бы сезоном, флиртовала и танцевала, не боясь привязаться к кому-то. И ей не пришлось бы заключать этот досадный договор с герцогом.