Чтение онлайн

Видение неба и леса продолжалось считанные мгновения. Едва успев осознать себя в новом облике, Ингвард вновь очнулся в нижнем зале. Аннерль держала его голову у себя на коленях и растирала ему виски.

Увидев, что он пришёл в себя, она облегчённо вздохнула.

– Ты очень устал и ослаб, мой рыцарь, - сказала она.
– Теперь уже мне придётся помогать тебе идти... Но ты прав: нам надо поскорей уйти отсюда. Здесь обитает нечисть. Она морочит нас. Представь, мне сейчас показалось, будто я очутилась в каком-то чудовищном, беспросветно тёмном чреве...

Превозмогая подступающую к горлу тошноту, Ингвард поднялся на ноги.

– Тебе не показалось, Аннерль. На меня перешло заклятье, и теперь уже не тролль, а я стал Рыцарем-Башней... Пока ещё не совсем стал, но скоро стану... Мы сейчас в желудке великана, где перевариваются съеденные люди. В моём желудке...

– Уйдём отсюда, Ингвард, уйдём скорее!

Они двинулись дальше, поддерживая друг друга.

Задувавший из арки свежий воздух наполнял Аннерль силами, но на Ингварда оказывал совсем иное действие. Конунг вдруг болезненно сморщился, рухнул на колени и со стоном обхватил голову руками.

– Вот оно...
– прохрипел он.
– Вот оно, снова...

– Ингвард, мы уже у выхода!
– Аннерль подхватила его под мышки и потянула к арке.

Внезапно она вскрикнула в испуге: Ингвард снова исчез, и снова её облепило со всех сторон нечто скользкое, живое и страшное...

Вновь появился арочный проём. Рядом с ней Ингвард силился подняться на ноги.

– Я не могу выйти отсюда... Башня не отпускает меня... Беги, Аннерль... Беги быстрей, пока я окончательно не стал...

Аннерль, рыдая, тянула его к арке, до которой оставалось каких-нибудь два шага. Но Ингвард словно прирос к полу. Несмотря на все усилия, она не могла сдвинуть его ни на дюйм.

– Беги...
– Это было последнее, что она услышала от него.

Запечатлев на лбу своего рыцаря поцелуй, она кинулась прочь из башни, к свежему воздуху, лесу и светлеющему небу.

В спину ей что-то ударило. Она оглянулась и обнаружила, что почти вплотную к ней, там, где только что была арка, высится каменная стена. Аннерль отбежала подальше и только сейчас увидела, что это не стена, а каменный сапог великана. Никакой арки, как и самой башни, не было. Над девушкой возвышался исполин, закованный в каменные доспехи.

Раздался скрежет - это исполин расправил плечи. Аннерль отошла ещё на несколько шагов, не сводя глаз с головы рыцаря. Он наклонился к ней. Сквозь прорези шлема на неё поглядели знакомые глаза.

– Ингвард, - прошептала она в сильнейшем изумлении.
– Это ты?

Он словно услышал её, наклонился ещё ниже и протянул к ней каменные руки. Осторожно, вместе с землёй, на которой она стояла, он поднял её над лесом.

Глядя на рыцаря, она уже совершенно точно знала, что это Ингвард. Но он ничего не мог сказать ей: из его рта вырывалось лишь невнятное урчание. Находясь в облике великана, он не мог говорить по-человечески...

Держа девушку в руках, он зашагал на северо-восток, в страну конунга Сигурда. Он шёл быстро, делая огромные шаги, и вскоре оказался вблизи многолюдного селения. Обитатели с воплями бросились врассыпную. Рыцарь опустил Аннерль на крыльцо, прощально махнул ей рукой, повернулся и зашагал назад, в страну, завоёванную кроклохами.

Без своего вождя и без великана кроклохи пребывали в сильном беспокойстве. Завидев Рыцаря-Башню, они сначала приветствовали его восторженными криками, но потом, когда он начал в ярости их топтать, обратились в паническое бегство. Видя такое, оставшиеся в живых воины Ингварда воспрянули духом и кинулись их преследовать. Кроклохское воинство было уничтожено, их корабли были частью сожжены, частью захвачены.

Рыцарь-Башня уже не видел этого. Он ушёл за горы, в дремучий лес. Разведчики Сигурда прошли по его следам, разыскали его и доложили о нём конунгу. В ночь полнолуния Сигурд с отрядом самых храбрых воинов отправился туда, но вместо великана нашёл старую башню. Его люди проникли в неё. Ингварда нашли распластанным на полу верхнего зала. Он был мёртв. Рыцарю-Башне требовалась еда, много еды. Тролль удовлетворял свой аппетит человеческими жертвами, которые в изобилии приносили ему кроклохи. Но Ингвард не стал никого убивать. В лесу он уморил себя голодом и жаждой.

Его тело вынесли из башни и похоронили с почестями в его родной стране. Аннерль ненадолго пережила его. Безутешно проливая слёзы над его могилой, она скончалась и была похоронена рядом с ним.

А башня без своего хозяина так и осталась башней. Сигурд приказал снести её до основания. Впоследствии и путь к её развалинам был потерян, и само предание о ней забылось, оставшись лишь на полуистлевших страницах древних хроник, которые много лет спустя люди читали как сказки.

1993, 2013.

Журнал "Метагалактика" 3, 1994

ПРИНЦ, ДРАКОН И ТЫСЯЧА ДЕВУШЕК

Последний император династии Одо, ещё не старый человек, заболел неизвестной болезнью. С ней не могли справиться лучшие лекари. Он обещал им любые сокровища, но с условием: если лечение не даст немедленного результата, их казнят. От таких мер поток желающих вылечить его быстро иссяк. Многие врачеватели попросту бежали из столицы.

Государю становилось всё хуже. Чувствуя приближение смерти, он отдал несколько важных распоряжений, наградил друзей, казнил врагов, закончил многолетнюю войну с Ингрией, дав согласие на помолвку своей юной дочери Ичи с ингрийским принцем Кейто, и велел перенести себя на верхний этаж Лунной башни, чтобы быть ближе к небожителям.

Древняя башня выглядела как четырнадцать насаженных одна на другую шляп с квадратными полями; поля были окантованы чистым золотом, а их уголки, согласно канонам старинной архитектуры, загнуты вверх. Посвящена она была драконам, обитавшим на луне, и потому покоилась на четырёх гранитных драконьих лапах. Сюда-то к умирающему монарху и привели лекаря, последнего, кто решился рискнуть головой. Его прислал Нацусиво - наместник дальней провинции. В сопроводительном письме наместник сообщал, что лекарь собственной кровью вылечил его умирающую жену, и брался тем же способом вылечить государя.