Чтение онлайн

– Неплохая мысль, – с серьезным видом заметил Храбров.

Стив юмора не понял. В глазах Маклина застыл ужас. С побелевшим лицом профессор отступил в сторону. Наемник действительно спятил. Ведет себя, как на дикой варварской Земле. Это там кто сильнее, тот и прав. Стальной клинок без труда решает все проблемы. Но ведь они то развитая цивилизованная раса!

– Полковник, вы же умный человек, – аланец схватил Деквила за рукав. – Остановитесь пока не поздно. Конфликт с Эданом поставит крест на вашей карьере. Я помню Суппелума. Напыщенный, высокомерный сноб. Адмирал не потерпит к себе снисходительного отношения.

– Успокойтесь, профессор, – улыбнулся командир крейсера. – Время многое меняет. Валкаалцы стали гораздо сговорчивее. Аминем, который раньше смотрел на нас со снисходительным презрением, теперь униженно просит военную поддержку. Эданец хочет любой ценой отомстить горгам. Адмирал готов передать Союзу даже карты планеты.

Маклин лишь обреченно развел руками. Рухнула последняя надежда. Нет, совсем не так, Стив надеялся провести встречу с представителями Сената Валкаала. Где церемониальность, торжественность, пафосные речи? Триумфа дипломатии явно не получалось. Проклятая война! Она спутала все карты. Тяжело вздыхая, аланец поплелся за Деквилом.

Пятьдесят мутантов выстроились в ряд от лифта до шлюзового отсека. Тяжелые бронежилеты, за спиной длинные мечи, в руках лазерные карабины. Шлемы начищены до блеска, забрала подняты, в глазах равнодушие. Глядя на пугающие, уродливые лица пехотинцев, Маклин недовольно качал головой. Ничем не прикрытая демонстрация силы. Вряд ли это понравится Суппелуму.

На мгновение офицеры остановились у дверей. Внешние ворота только-только закрылись. На выравнивание давления ушло около минуты. Олесь первым шагнул в огромное помещение. Челнок эданца лежал как-то странно на боку. Русич не сразу понял, что у корабля повреждены посадочные стойки. На корпусе машины отчетливо виднелись многочисленные вмятины и пробоины. Судно Аминема выглядело ничуть не лучше, чем гравитационный катер с «Лаваля». Два летательных аппарата, побывавших в страшной переделке и чудом уцелевших.

Колпак челнока медленно открылся. Адмирал выбрался из кабины и спрыгнул на металлический пол. На нем та же просторная серебристая тога. Впрочем, тяжелое положение Суппелума отразилось и на одежде. С левой стороны неумело поставленная заплатка, снизу грязные пятна, на груди бурый подтек. Без сомнения, перед Храбровым стоял сенатор Валкаала.

Но как же сильно он изменился! Под глазами странные морщины, на левой щеке и подбородке большой шрам, плечи опущены, фиолетовая складка на шее обвисла.

В каждом движении Аминема чувствовалась скованность. Дешифратор эданец держал в правой руке. Здесь послушных и исполнительных джози нет.

– Рады вас приветствовать на флагманском корабле эскадры, – произнес землянин.

Прибор тотчас перевел слова Олеся на красивый мелодичный язык. Русичу показалось, что уста Суппелума скривились в саркастической усмешке. Эданец обернулся и окинул взглядом шлюзовой отсек. Техники расположились у стены и ждали приказаний.

– Возьмите, мне он больше не нужен, – вымолил Аминем, протягивая Храброву аппарат. – Вижу заинтересованность в глазах ваших подчиненных. Можете разобрать мой корабль. Нет Валкаала, нет секретов. Давайте сразу перейдем к делу. Пустая болтовня утомляет.

Землянин изумленно смотрел на адмирала. Такое впечатление, что в облике Суппелума находится совершенно другой эданец. Перемены чересчур разительны. Куда делась гордая осанка, блеск в глазах, надменность и высокопарность речей? Аминем сломлен, раздавлен, унижен. Привыкшие повелевать и властвовать валкаалцы не умели стойко переносить неудачи, тяготы и лишения. Раса господ действительно была на грани гибели.

– Хорошее предложение, – сказал Олесь. – Мы проведем переговоры в каюте командира крейсера. Роскошью апартаменты полковника не отличаются, зато там достаточно уютно.

– Без разницы, – отреагировал адмирал. – Единственная просьба. Не угостите ли чем-нибудь отверженного скитальца? Я ничего не ел уже четверо суток. Голод – неприятная штука.

– Разумеется, – произнес русич. – Вопрос в том, подойдет ли вам наша пища? Отравиться не боитесь?

– Ерунда, – ответил Суппелум. – В последнее время мне приходилось жевать разную гадость. До сих пор жив. Поневоле вспомнишь древних предков, охотившихся на дичь.

– Искренне сочувствую, – вымолвил Храбров.

– Не надо, – эданец отрицательно покачал головой. – Лучше смерть, чем жалость.

Переубеждать Аминема вряд ли имело смысл. Тем более что землянин придерживался того же мнения. В сопровождении офицеров валкаалец двинулся по коридору. Внешний вид десантников произвел должное впечатление на адмирала. Двухметровый гигант стал даже как-то ниже ростом. За все это время Маклин не проронил ни слова. Профессор пребывал в шоковом состоянии. От былого величия Суппелума не осталось и следа.

Первый помощник Деквила не терял времени понапрасну. В каюте был наведен идеальный порядок. Солдаты принесли еще два мягких кресла. Участники переговоров неторопливо расселись. Олесь расположился напротив эданца. Пауза надолго не затянулась.

– Вам тоже досталось... – сказал Аминем, намекая на повязку на голове русича.

– Насекомые умеют воевать, – заметил Храбров. – Бой получился тяжелым. Эскадра потеряла почти треть судов. И значительную часть вражеского флота составляли корабли Валкаала. Мы хотели бы получить исчерпывающие объяснения. Лучше начать с момента вторжения горгов.

Суппелум откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

– Они появились примерно полгода назад, – произнес адмирал. – Из гиперпространства вылетела четверка разведчиков. Крейсера устремились им навстречу. Неожиданно мерзкие твари вышли на связь. Уродливое, убогое существо в красной шапке разговаривало на нашем священном языке. Противник выдвинул ультиматум. Либо Валкаал сдается и предоставляет захватчикам суда и сто тысяч пленников, либо будет уничтожен. Сенат принял решение наказать наглецов.

Эскадра атаковала корабли насекомых. Два крейсера превратились в груду обломков, остальные поспешно ретировались. Легкая, непринужденная победа. Во дворце устроили праздник...

Эданец горько усмехнулся и продолжил: – А через десять дней наступил конец света. Горги вынырнули сразу с трех сторон. Вражеский флот насчитывал более ста судов. Само собой, внешняя линия обороны удержать тварей не смогла. Я решил дать противнику генеральное сражение. Собрал все силы в кулак и двинул корабли на захватчиков. Мне не в чем себя упрекнуть. Это была славная драка. Увы, беда пришла оттуда, откуда ее не ждали. В наших рядах оказались изменники. В самый разгар битвы крейсера предателей ударили в тыл эскадры. Возглавил мятежников Тефнал Такелом, брат консула. Его жажда власти погубила Валкаал. Есть только одно объяснение такого поступка. Осознавая, что чаша весов клонится в сторону врагов, он попытался воспользоваться ситуацией. Горгам на планете необходим наместник. Тефнал – превосходная кандидатура. Большего позора история страны не знала. Высокородный дворянин склонил голову перед ничтожными тварями. Очень прискорбно, но у Такелома нашлись сторонники. Подлые трусы предпочли унижение и жалкие подачки героической смерти на поле брани. Раса отчаянных, бесстрашных воинов! Сколько лжи и фальши в пафосных речах! Первые же неудачи превратили гордых валкаалцев в презираемых всеми червей, ползающих под ногами. Их давили, и будут давить.