Чтение онлайн

– Это самая легкая мишень, – без малейших колебаний ответил Дрейфус. – Отвоевать этот анклав будет проще всего.

– А если Талия Нг в другом месте?

– Нет, она там, – заверил Дрейфус.

На Блистающем Поясе происходило нечто экстраординарное. Подобного не было ни в последние одиннадцать лет, ни в течение тридцати лет до этого. За исключением четырех уже потерянных анклавов, оно затронуло каждый из остальных, независимо от статуса и общественного строя. Там, где подключались к абстракции высокого уровня, например в Солипсисте Безайле, в Дримхейвене, в «карусели» Нью-Джакарта или в сотне подобных космических поселений, местную реальность, причудливую, непостижимо эксцентричную, грубо прервали ради незапланированного объявления, поступившего из прозаичных глубин немодифицированной реальности. В большинстве типично демархистских государств жители почувствовали, что в сознание вторглась незваная гостья, мгновенно подавив нервный стрекот бесконечных голосований и опросов. В умеренных государствах, где абстракция применялась не так интенсивно, граждане услышали тревожные сигналы браслетов или увидели новые окошки в поле зрения оптических имплантатов, контактных линз, моноклей и очков. Разумеется, окошкам эти люди уделили должное внимание. В государствах, где процветала биомодификация, граждан оповестили изменения физиологии, собственной или ближайшего окружения. На коже проступили двухмерные дисплеи, тела преобразовались в живые скульптуры, способные передать сообщение. В добровольных тираниях граждане останавливались у стен домов: портреты местных деспотов внезапно заслонило лицо незнакомки.

– Говорит Лилиан Бодри, верховный префект «Доспехов», – начала женщина. – Используя свое законное право, объявляю внеочередной референдум. Заверяю вас, что по его окончании текущие голосования возобновятся в полном объеме. – Бодри откашлялась и заговорила с официальностью опытного оратора: – Общеизвестно, что по воле жителей Блистающего Пояса персоналу «Доспехов» отказано в праве носить оружие, за исключением перечисленного в служебном мандате. «Доспехи» всегда уважали это решение, даже когда оно создавало опасность для жизни префектов. Только за прошлый год одиннадцать полевых префектов погибли при исполнении служебных обязанностей, потому что были вооружены лишь простым автономным хлыстом. Тем не менее каждый из них отправился навстречу опасности, считая долг превыше всего. – После убедительного начала Бодри сделала паузу. – Однако тот же мандат уполномочивает «Доспехи» обратиться к гражданам и запросить временное разрешение – указан период в сто тридцать часов и ни минутой дольше – вооружить своих сотрудников системами, имеющимися у нас в арсенале для использования в чрезвычайных ситуациях. Вряд ли нужно пояснять, что подобная просьба требует серьезного размышления и не подразумевает машинального согласия. К сожалению, долг вынуждает меня обратиться к вам с этой просьбой. Секретность предстоящей операции не позволяет раскрыть сущность кризиса, но уверяю: ситуация исключительно серьезная. От наших действий зависит безопасность всего Блистающего Пояса. Вам наверняка известно, что за последние дни напряженность в отношениях между Блистающим Поясом и ультранавтами достигла неприемлемого уровня. В нынешней ситуации личная безопасность персонала «Доспехов» подвергается повышенному риску. К тому же обычные ресурсы «Доспехов», как человеческие, так и технические, сильно истощены. В свете вышеизложенного хочу обратиться к вам с двумя просьбами. Во-первых, сохранять спокойствие, ибо – вопреки тому, что могли слышать некоторые, – по данным «Доспехов», враждебных действий со стороны ультра не было. Во-вторых, прошу позволить моим сотрудникам носить оружие, необходимое для исполнения их обязанностей. Референдум по этому вопросу начнется немедленно. Рекомендую отнестись к нему с должным вниманием. Говорит Лилиан Бодри, верховный префект «Доспехов». Мы просим помощи.

Внутрисистемный крейсер «Всеобщее голосование» стоял на стыковочной платформе, готовый вылететь из ангара в космос. Сборы почти закончились, осталось лишь заправиться и вооружиться. На черном, девяноста метров длиной, клиновидном корпусе имелась светящаяся маркировка с общими инструкциями и предупреждениями, разъемы для подачи энергии и топлива, сенсорные панели, шлюзы, выхлопные отводы двигателей, орудийные порты. Во время полета надписи сольются с абсолютной чернотой корпуса. Дрейфус уже посоветовался с пилотом и разработал тактику стыковки. Корабль приблизится к анклаву кормой вперед. Он подлетит на полной скорости и затормозит буквально в последнюю минуту. Задача чертовски сложная, но крейсер выдержит, а префектов защитят коконы из супервещества. Медленное сближение позволит антиколлизионным системам Дома Обюссонов навести ракету на цель.

Удовлетворенный состоянием корабля, Дрейфус отправился со смотровой площадки на оружейный склад, где другим префектам выдавали хлысты модели «Б». Он глянул на часы: результаты референдума поступят с минуты на минуту. Дрейфус прослушал обращение Бодри и подумал, что никто не справился бы лучше. Риск спровоцировать массовую панику был слишком велик, а Бодри решила задачу с похвальным мастерством.

Только порой мастерства недостаточно.

В стену вмонтировали большую стеклянную панель, овал с полированными серебряными наличниками. За панелью, в специально оборудованных нишах, словно музейная коллекция, располагался небольшой набор оружия, которое персоналу «Доспехов» носить не разрешалось. Большая часть «коллекции», пока скрытая из виду, ожидала, когда до нее дойдут руки. Все предметы были черные, с острыми углами, без блеска, украшений и претензий на эстетику, а отдельные пистолеты – чуть мощнее хлыстов-ищеек. Дрейфус знал, что самое эффективное оружие способно вскрыть стандартный анклав.

Бодри и Криссел уже подошли и стали по разные стороны от стеклянной панели. Каждый нес по паре тяжелых ключей, которые нужно вставлять в наличники и одновременно поворачивать. Ключи имелись только у старших префектов, а арсенал для чрезвычайных ситуаций отпирали сразу два человека.

– Результаты поступили? – спросил Дрейфус.

– Осталось несколько секунд, – ответила Бодри.

Большинство полевых префектов покинули склад и заняли свои места на «Всеобщем голосовании». Лишь несколько еще возились с бронекостюмами или ждали, когда им выдадут хлысты.

– Ну вот и результаты. – От волнения Бодри стиснула зубы.

Сводка выгрузилась на дисплей браслета, но Дрейфус мог даже не смотреть: выражение лица Бодри сказало ему все, что нужно.

– Вой! – Криссел раздосадованно покачал головой. – Глазам своим не верю!

– Тут какая-то ошибка, – словно в трансе пролепетала Бодри.

– Никакой ошибки нет. Сорок процентов за, сорок один против, девятнадцать воздержались. Мы проиграли с разницей в один процент!

Дрейфус сверился с цифрами на браслете. Ошибки и впрямь не было. «Доспехам» отказали в праве носить оружие.

– Риск так и так присутствовал, – заметил он. – Останься Дом Обюссонов на связи, перевес был бы в нашу пользу.

– Я снова обращусь к гражданам, – сказала Бодри. – По закону имею право еще на один референдум.

– Ничего не изменится. Вы прекрасно выступили, никто не изложил бы суть проблемы так четко, не подняв паники на всей системе.

– Давайте просто раздадим оружие, – предложил Криссел. – С технической точки зрения победа большинством голосов не нужна. Ключи все равно сработают.

Дрейфус заметил, как Криссел напряг руку, готовясь повернуть тяжелый ключ.

– Может, вы и правы, – проговорила Бодри. Голос звенел от благоговейного страха, словно Лилиан обдумывала дерзкое преступление. – В конце концов, налицо чрезвычайные обстоятельства. Мы потеряли четыре анклава. Еще большие аномалии результатов голосования также не исключены. «Доспехи» вправе не учитывать результатов референдума.

– Так зачем вы его устраивали? – удивился Дрейфус.

– Пришлось, – ответила Бодри.

– Тогда нужно прислушаться к воле граждан. А граждане сказали оружию «нет».

– Но ведь ситуация исключительная. – Криссел чуть ли не умолял. – От правил можно отступить.

– Нет, нельзя, – покачал головой Дрейфус. – Наша организация существует для того, чтобы демократическая система работала безошибочно, объективно и непредвзято. Мы требуем выполнения этих правил от остальных, значит и сами должны их всенепременно придерживаться.

Бодри наклонила голову в сторону «Системы голосования».

– Даже если ради этого придется лететь к Дому Обюссонов с одними хлыстами?

– Даже если так, – кивнул Дрейфус с мрачным видом.

– Теперь понимаю, почему Джейн держала вас в полевых префектах, – сказала Бодри, заговорщицки глянув на Криссела. – Только мы старше по званию, и ключи у нас с Майклом, а не у вас, Том. На счет три.

– На счет три, – повторил Криссел. – Раз… Два… Поворачиваем!

Их руки синхронно повернулись. Раздался щелчок, и овальная панель тяжело отошла в сторону. Хромированные металлические стержни вытолкнули видимое оружие из ниш. Криссел взял среднего размера ружье, оглядел его тонкий перфорированный корпус и бросил Дрейфусу.