Чтение онлайн

– Это не так, мой король, - стараясь успокоить его, возразил Вернигор, - После смерти короля Альмиена не осталось прямых наследников. Вы, сын его тетки, были единственным, кто мог по закону унаследовать престол. Ведь его сын умер, он был болезнен и слаб.

– Как бы не так, - проворчал Кальдиен, по-прежнему глядя на покрывало, - Альмиен был некрепок здоровьем, его часто одолевали хвори. К тому же его окружали враги, он постоянно опасался за свою жизнь и за жизнь королевы Эламары. Когда она умерла родами, он распустил слух, что родившийся у них сын очень слаб и тоже долго не протянет. Так Альмиен хотел обезопасить жизнь наследника, чтобы те, кто желал ему зла к нему не приближались. А мальчик был здоровехонек, куда крепче отца и матери. Однажды болезни все-таки добили Альмиена, он долго и тяжело умирал. Еще не дождавшись его кончины, наш второй кузен Гвелен заявил о своих правах на трон на том основании, что в жилах наследника течет слабая кровь, и он все равно скоро последует за королем. Гвелен рвался к власти и не остановился бы не перед чем. Поэтому Альмиен перед смертью приказал мне защитить маленького принца. Он назначил меня регентом и взял с меня слово, что когда наследник повзрослеет, я возведу его на трон.

– Гвелен объявил вам войну после смерти короля и потребовал отдать ему власть над Занбааром, - сказал Вернигор, снова помогая королю сесть удобнее.

– На том основании, что он старший из оставшихся родственников покойного короля, - криво усмехнулся Кальдиен, - Кроме того, недели не проходило, чтобы он не подсылал в королевский замок убийц. Он стремился избавиться от принца.

– Я был еще молод, но хорошо помню, - кивнул Вернигор, - То были мрачные времена.

– Тогда я принял решение скрыть наследника от вражеских глаз, - продолжал король, - На время, как я думал, пока я не справлюсь с Гвеленом, и нездоровые страсти не улягутся, - он бросил настороженный взгляд в сторону двери и понизил голос почти до шепота, - Я велел объявить, что ребенок умер.

– Объявить?
– вскричал Вернигор, - Только объявить?

– Да, именно, - Кальдиен резко вскинул голову и с вызовом посмотрел на Вернигора, - Принц не умер. Я тайно вывез его из Аводора и из города и переправил в безопасное место.

– О...

Вернигор не нашел иных слов и только прижал ладонь ко рту. В его глазах застыло изумление. Встретившись взглядом с его глазами, Кальдиен отвернулся и закусил губу.

– Я обратился за помощью к Виго. Он спрятал мальчика и сохранил все в тайне.

– Виго, - пробормотал Вернигор, все еще пытаясь оправиться от изумления, - Да, я понимаю, у вас не было иного выхода. Но почему же вы...

– Почему не исполнил обещания, данного Альмиену, и не объявил о возвращении короля, когда настал срок? Почему не уступил престол законному наследнику?
– с желчной иронией усмехнулся Кальдиен, и сухой резкий кашель сотряс его некогда могучее тело.

– Да, - кивнул Вернигор, испытующе глядя на него, - Почему?

– Потому что я привык к существующему положению дел, - горько усмехаясь, ответил король Занбаара, - К королевской власти, к богатству и почестям, которые она дает. К этому легко привыкаешь, и расстаться с этим тяжело. Чем больше проходило времени, тем яснее я понимал, что отказаться от трона у меня не хватит сил. Я поддался соблазну и забыл о настоящем короле, жившем где-то в безвестности. Он не заявлял о себе, Виго тоже не напоминал о нем, верный обещанию хранить тайну. Я был этому несказанно рад, а после смерти Виго в бою окончательно успокоился и решил, что теперь умерла и тайна, которая столько лет не давала мне покоя. Ты осуждаешь меня?

На сей раз настала очередь Вернигора опустить глаза.

– Вы мой король, - проговорил он после недолгого, но тягостного молчания, - Я принес вам клятву верности еще мальчишкой и держал ее даже тогда, когда это было труднее всего.

– Потому я и прислал за тобой, - тихо проговорил Кальдиен, - Помоги мне, Вернигор.

– Помочь вам?
– переспросил гроссмейстер с недоумением, - Помочь в чем?

– Мой час пробил, - печально ответил король, - Я ухожу и оставляю свою страну беззащитной. Это разрывает мне сердце. Да, я получил трон путем обмана, но долгие годы я стремился править по совести, соблюдая законы наших предков и помня о справедливости. Я был хорошим королем, и мне нечего стыдиться, - при этих словах спина Кальдиена горделиво выпрямилась, и угасший было взор снова вспыхнул, - Но теперь все в прошлом. Скоро Занбаар останется без короля. Я прошу тебя выполнить мою последнюю волю, Вернигор. Найди настоящего короля, найди сына Альмиена, пока не поздно. Обещай мне, что сделаешь это.

Слова давались Кальдиену с трудом. Договорив до конца, он начал задыхаться и обессилено опустился на подушки. Вернигору пришлось налить ему еще питья из кувшинчика.

– Если он еще жив, я найду его, - сказал гроссмейстер, помогая королю напиться из кубка.

– Да, - с трудом переводя дух, промолвил Кальдиен и кивнул головой, - Ты найдешь его, найдешь и..., - он взял Вернигора за плечо и снова усадил рядом, - И обещай мне еще одно. Если ты увидишь, что он слаб, малодушен, нерешителен или глуп, что он не годится, ты... Ты убьешь его.

– Убить?
– шепотом воскликнул Вернигор, отодвигаясь от короля.

– Да, - прошептал Кальдиен, - Пойми, слабый человек не может управлять этой страной. Он принесет несчастья и гибель всем. Если сын Альмиена не король по духу, он не должен воссесть на престол. Ты сделаешь, как я прошу, не откажешь своему умирающему королю?

Вернигор опустил взор и долго молчал. Продолжая держать его за плечо, Кальдиен с нетерпением ждал ответа.

– Хорошо, - наконец, с усилием выговорил Вернигор, - Но тогда страна и вовсе останется без короля.

– Тогда вместо меня будет править моя королева, - получив согласие гроссмейстера, Кальдиен заметно успокоился, - А ты поможешь ей. Ты будешь ей нужен, ведь Гвидо не успокоится. Ты ведь знаешь о существующем древнем обычае? Королем считается муж королевы. Гвидо наверняка об этом вспомнит, когда захочет добраться до моего трона. Но королева может успеть обзавестись новым супругом раньше, чем он попытается навязать ей себя в мужья. Ты понимаешь, о чем я? Обещай, что и в этом случае ты меня не подведешь.

Вернигор в изумлении посмотрел на Кальдиена и тут же снова отвел глаза.

– Нет, - тихо, но твердо сказал он, - Эта ноша не для моих плеч. Я никогда не желал для себя подобной участи.

– Речь не о том, чего хочешь ты, а о том, что нужно Занбаару, - рассержено возразил Кальдиен, снова разволновавшись, и его дыхание опять стало тяжелым и прерывистым, - Обещай мне, что все сделаешь. Ты не можешь меня подвести! Мне больше не на кого надеяться.

– Я найду сына короля и возведу его на трон или убью, если потребуется. Я поддержу королеву и помогу ей выстоять перед Гвидо, Миреном и прочими, кто ищет корысти от слабости Занбаара, - сухо отчеканил Вернигор, - Но большего от меня не требуйте.

– Не стану, - с облегчением вздохнул Кальдиен и опять откинулся на кровать, - Я даже не стану требовать от тебя клятв, достаточно лишь твоего слова. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Не даром ты тот человек, чье имя моя жена произносит во сне.

Последние слова он проговорил совсем тихо, но Вернигор услышал. Он крепко зажмурился, словно увидел что-то, испугавшее его, и просидел так несколько долгих мгновений. Потом открыл глаза и повернулся к королю с лицом таким же спокойным, как прежде.