Чтение онлайн

– Нет… – прошептала Эстер. – Я не верю… не верю!..

Девушка твердо стиснула зубы, но слезы все равно побежали по ее щекам. Она вспомнила всех тех, кто находился по ту сторону потайной двери. Вечно сердящаяся Агнес, будившая ее по утрам и сетовавшая на внешний вид и поступки своей воспитанницы. Отец, которого Эстер любила даже после рассказов Ричарда. Возможно, все то, что он рассказывал, было правдой, но девушка отказывалась в это верить, хоть это и объясняло многое. И Эраст… молодой граф, которого она считала своим первым настоящим другом, которому доверяла, как самой себе. И которому, пожалуй, даже немного симпатизировала… Эстер не поняла, когда Ричард обнял ее в нелепой попытке успокоить. Но в один миг ей вдруг стало спокойнее, будто все тревоги отошли на второй план. Остались лишь они вдвоем и кольцо его рук, в котором Эстер было невероятно комфортно и безопасно.

Ричард осторожно стер с ее щек слезы и обхватил девушку еще сильнее, спрятав лицо в ее волосах и закрыв глаза. Ему тоже было страшно. Но не за себя. Он перестал беспокоиться о самом себе, когда только попал сюда. Времени, что он провел взаперти, хватило для того, чтобы понять, что тревоги лишь о себе – это мелочи по сравнению с настоящими потерями. С настоящей жизнью. Нет, он беспокоился об Эстер. О состоянии девушки, всю жизнь проведшей в замке, среди балов и князей. Истерика, в которой она сейчас билась, была лишь малой частью того, чего он ждал от нее, но Эстер сумела удивить его своим спокойствием и храбростью. Она смогла заставить его поверить в то, что благородство еще существует, что не все люди при короле прогнили насквозь. Что для него еще есть шанс.

Эстер не заметила, когда провалилась в сон. Очнулась девушка от неясного шума, доносящегося по ту сторону двери. Повернув голову, она осторожно высвободилась из объятий задремавшего Ричарда, поднялась на пару ступеней и прислушалась. Тихое постукивание по камню заставило ее сердце встрепенуться от охватившей ее надежды.

– Ричард, – позвала Эстер. Мужчина, дернувшись, проснулся и посмотрел на нее, взлохматив и без того растрепанные волосы. – Там кто-то есть.

Не сказав ни слова, Ричард встал рядом с ней и прислушался. Уловив шум, он настороженно кивнул. Эстер хотела было кинуться к двери, когда мужчина перехватил ее руку.

– Не торопись, – сказал он. – Мы не знаем, кто там.

Глядя в его глаза, Эстер невольно сглотнула и прерывисто вздохнула. Отчего-то рядом с ним ей все время становилось не по себе, словно она провинилась. Опустив глаза на их сцепленные руки, Эстер кивнула и сжала его ладонь. В окутывавшей их темноте Ричарду показалось, что в ее глазах он уловил печаль.

Шум послышался уже ближе. Раздавшийся щелчок заставил молодых людей вздрогнуть, темноту прорезала тонкая полоска света. Выдернув руку, Эстер поднялась на пару ступеней выше, когда в расширившемся дверном проеме показался мужской силуэт, узнав который, девушка кинулась вперед.

– Эраст! – крепко обняв графа, шептала Эстер. Молодой граф подхватил ее на руки, прикрыв глаза от пронзившей тело боли.

– Господи, Эстер! – сказал он, когда волнение немного отпустило. – Я же просил тебя не ходить. Вот почему ты никогда не слушаешь? Твой отец себе места не ходит!

– Выходит, благодарить тебе стоит своего отца, а не принцессу? – язвительно проговорил мужской голос. Эстер взглядом попросила Эраста молчать, оглянулась и вгляделась в темноту.

– Ты не хочешь выйти? – тихо спросила она. – Время пришло.

Ричард не ответил. А спустя миг медленно вышел в пятно света и остановился, щуря синие глаза. Эраст непонимающе глядел на него, приметив длинные волосы до плеч.

– Эстер… – беспомощно позвал девушку граф. Ричард грустно усмехнулся.

– Эраст, позволь представить… – начала Эстер. – Это Ричард.

– Сын Чарльза? Брата короля? – изумленно округлил глаза Эраст.

– Он тоже знает? – удивился мужчина.

– Мы вместе искали информацию о тебе. Для принцессы, – уточнила Эстер.

– Постой… – проговорил было граф, но девушка быстро взяла его за руку, что не укрылось от взгляда Ричарда. Подозрительно прищурившись, он лишь внимательнее всмотрелся в лицо Эраста, но промолчал.

– Я все объясню, но потом, – тихо сказала принцесса. – Сейчас нам надо спрятать Ричарда, чтобы стражники короля его не нашли.

– Так, может?.. – Эраст кивнул в сторону открытой двери.

– Нет! – одновременно воскликнули Эстер и Ричард. Девушка покраснела, и Ричард добавил: – Я туда не вернусь.

– Может, ты займешь комнаты своего отца? – вдруг предложила Эстер. – В этом крыле никого не бывает, тебя вряд ли обнаружат.

Ричард согласно кивнул и повел их по коридорам. Он знал эти места, как никто другой. Сколько дней и ночей он провел, блуждая по этим лабиринтам, заглядывая в каждый угол, в каждую каморку. Мужчина вдруг помрачнел. Это любопытство и стало причиной его заточения. Но теперь… теперь пришло время расплаты. Он заставит короля вспомнить все то, что он натворил. А принцесса ему поможет. Да, она поможет…

Толкнув самую дальнюю дверь, Ричард вошел в покои и остановился. На пыльном полу лежали сорванные гардины и истрепанные портреты. Мебель покрывал толстый слой грязи, в распахнутое окно бил холодный ветер. Обойдя мужчину, Эстер закрыла ставни и отдернула уцелевшие занавески. Полившийся в комнату свет выхватил из-под пыли на полу пятно крови. Глядя на него, Ричард крепко сжал кулаки.

– Ближе к вечеру я принесу поесть, – сказала Эстер, не заметившая его реакции. Ричард, будто не слышав ее, рассеянно кивнул и проводил девушку к двери. Граф остался дожидаться принцессу в коридоре. У самой двери Эстер оглянулась.

– Ты в порядке?

– Нет, – признался Ричард и криво улыбнулся. – Но я буду.

Эстер согласно склонила голову, коротко взглянув на Эраста. Ричард догадывался, что ей неловко в присутствии молодого графа – тот бросал на нее чересчур взволнованные взгляды. И если Эстер и замечала их, то что-то удерживало ее.

Вновь посмотрев на Ричарда, Эстер едва заметно улыбнулась уголками губ, неожиданно сделала шаг к нему и обняла его. Мужчина неловко обвил руками ее талию, не заметив, как искренне она улыбнулась.