Чтение онлайн

– Обиделись? Напрасно, я вовсе не хотел…

– Дело не в этом. Но ведь вы так и чернь скоро попытаетесь уравнять с истинными! И тогда самый паршивый Пёс сможет…

– Я вас понял, Чак, не продолжайте. Чтобы не ходить далеко, обратим наше внимание на Турга. Всего три месяца назад он был, по вашему выражению, «самым паршивым Псом» при штабе армии, правда, Старшим, и имя ему было Котург – шестибуквенное, как и положено Псу. Это я сделал его Вожаком, а заодно и сбросил пару букв с имени. И посмотрите на него теперь – разве он не на своём месте?

– Псом был – Псом и остался! И он вполне на своём месте – кто же ещё захочет командовать Псами?

Рэй поощрительно улыбнулся: это был выстрел по его позиции.

– Упрощаете, Чак! Жаль, не заглядывали вы в Логово, – там бы насмотрелись на дорогих вашему сердцу истинных, которые презренным Псам только что пятки не лижут.

– Отребья хватает во всех слоях!

– Согласен, но вы-то претендуете на исключительность? Увы, факты указывают на то, что механизм отбора по родословным работает неэффективно. Поверьте, Чак, я с симпатией отношусь к истинным вообще и к высокородным в частности, но не могу противиться фактам…

– А по-моему, вас это забавляет!

– Ещё как! Понимаете, Чак, какая штука: оказывается, сам по себе человек значит куда меньше своей должности. Возьмите того же Турга – ведь он не стал ни умнее, ни значительнее, но вы… да-да, Чак, не лицемерьте!.. даже вы не можете относиться к нему как прежде. А чего ждать от других?

Рэй покосился на Турга, напряжённо вслушивающегося в разговор, и рассмеялся.

– Ну-ну, приятель, не хватало ещё, чтобы ты зазнался! – сказал он. – Иди-ка лучше займись делом – проверь, к примеру, посты.

Подождав, пока Тург удалится, Чак спросил:

– Вы доверяете ему?

– Тург законопослушен и, следовательно, чтит силу, – ответил Рэй. – Пока ему мерещится за мной Империя, опасаться нечего. К тому же в Стае сейчас всплеск религиозности – вследствие повального ущемления хвостов, а я, по общему мнению, колдун и опасен вдвойне. Но со временем надежды на повторное Вторжение будут становиться всё призрачней, и тогда мне понадобится противовес – вы.

– Мне не нравится ваша откровенность!

– Мне тоже, ну и что? Какой смысл скрытничать, если всё равно вы скоро придёте к этому сами? Кстати, вы уже назначили себе крайний срок второго нашествия?

Чак молчал, глядя в сторону.

– Ждите, ждите!.. И да воздастся каждому по заслугам!

И снова на лице Вепря не дрогнул ни мускул.

– Чего вы хотите от жизни, Чак? Ну допустите на миг, что связь с Империей прервалась навсегда и остаток дней вы проведёте в этих чащобах, вдали от всего, что вам дорого. Чем вы займётесь? Начнёте строить вторую Империю? Переловите туземцев, обрядите их приличия ради в обноски и заставите на себя работать? Рабошлемов у вас не будет, учтите, – своих целей вам придётся добиваться грубым принуждением, пытками, и показательными казнями. Сами станете мараться или Псов позовёте? Но ведь вот что самое забавное, Чак: все ваши старания будут напрасны. Для этих безумцев принципы дороже жизни, рода, нации – всего. Они не станут вашими рабами, что бы вы с ними ни делали, уж поверьте моему опыту. Впрочем, вы даже не сумеете их отловить. Ну и что дальше?

Чак продолжал хранить угрюмое молчание, но Рэй и так знал, что все его слова бьют в цель. Следовало лишь не прекращать обстрел, и Чак сломается – рано или поздно.

– Куда вы денетесь со своими Вепрями? – продолжал Рэй. – Ну, предположим, Псам с вами не сладить, да и к чему с вами связываться – вы ведь им не опасны. Но вы представляете свою дальнейшую судьбу? Ваша выучка, дисциплина, доблесть – к чему будет всё это, с кем вы станете воевать? Вы утратили цель, Чак, и скоро это поймут все – Вепри в том числе. И тогда вы рассеетесь по Лесу и будете существовать, как животные. Да, вам хватит еды и прочего, может быть, туземцы даже подпустят вас к своим самочкам, и многих такая жизнь устроит, как подошла она Герду, но вы-то, Чак, вы-то!.. Ваши корни – где они? В Империи, а это всё равно что нигде. Вы стремитесь к власти, но над кем вы собираетесь властвовать здесь? Даже ту горстку Вепрей, которые сейчас под вашим началом, вам не удержать, а диланы, как я говорил, для вас недосягаемы и неуправляемы. И с чем вы останетесь? Ни рода, ни цели, ни смысла. Это же смерть, Чак!

– Ладно, Рэй, подождём крайнего срока, – голос Вепря был ровен и насмешлив, только лицо его стало бледным, как у призрака. – Пока что ваши построения забавны, не более.

– Жаль, что вы плохо внушаемы и не сможете углубиться в Лес. Я бы вам показал, что творится сейчас в Империи, – это бы вас отрезвило.

– Не уверен.

– Да, Чак, да! Тогда бы вы поняли, что в ближайшие полста лет Империи будет не до нас и полагаться следует только на себя… Но рассудите здраво, Чак, – что вы можете один? У вас нет выбора, дружище! Спасти вас может только Лес, а договориться с ним без меня вы не сумеете, – подумайте над этим, у вас ещё есть время.

Рука Чака перестала наконец стискивать рукоять меча, и Рэй счёл возможным усилить нажим:

– Но предупреждаю, Чак, я потребую полного подчинения! И плевать мне на вашу родословную, здесь она ничего не значит – только личные качества, Чак, только они!

И хватит пока с него, решил Рэй. Пережимать опасно.

– Ну а теперь… – Рэй коснулся пальцем стены, и в ней открылась ниша – с экраном и пультом. Как раз этой детали и не хватало для полноты имперского интерьера, но наверняка её-то Чак ожидал здесь увидеть меньше всего.

– К сожалению, у меня не хватило ни оборудования, ни энергии, чтобы устроить здесь полноценную страж-систему, – сказал Рэй. – Разведчика класса Герда этим не остановить.

Рэй пробежался пальцами по клавишам, и на экране замелькали картинки, почти сливаясь, – только страж-оператор высшей квалификации сумел бы обработать этот сумбур. Затем картинка застыла, и потрясённый Чак увидел на экране Логово – сверху, метров с тридцати.

– Клянусь Горой! – воскликнул он. – Где вы набрали столько кабеля?

Рэй от души рассмеялся:

– Чак, Чак!.. – разве вы не слышали о дальней связи?

– Я привык не доверять слухам.

– Ну конечно, логичней предположить, будто я волок этот чёртов кабель через весь Лес!.. А впрочем, как знаете. Имейте только в виду, что за Псами я присматриваю. И в случае чего…

Рэй тронул клавишу, и на экране снова замельтешило.

– Стоп! – сказал вдруг Рэй, и взамен мелькания возникла длинная сумрачная комната, в дальнем конце которой одиноко приткнулось широкое кресло. А вдоль стены скользила смутная тень, почти теряясь на фоне камня.