Чтение онлайн

Однако все-таки нашлась женщина, которая не только выслушивала все эти россказни, но и верила в них. И вот, после нескольких неудачных попыток, она наконец сумела выйти на след Карлоса Мендосы и разыскать его убежище на Последнем Шансе, расположенное на расстоянии в пол Галактики от миров Республики.

Она была пожилой, с голубыми глазами и неопределенного цвета светлыми волосами. На переносице у нее красовалась небольшая шишка — след давнишнего перелома, — а зубы были слишком ровными и белыми, чтобы принадлежать ей от природы.

Таверна «В Конце Пути», как обычно, была переполнена искателями приключений и не нашедшими себе места в цивилизованном мире неудачниками — людьми и существами с самых разных миров. Когда она вошла, несколько инопланетян: канфориты, парочка лодинитов, двое домарианцев и три представителя рас, которых ей до сих пор даже видеть не доводилось, — сидели за отдельными столиками. Многие из них просто не могли употреблять ту пищу, которую предлагало меню таверны. Они коротали время за разговорами, дожидаясь, когда же наконец откроется казино с несколькими столами для рулетки и дюжиной других экзотических азартных игр. Маленькая табличка на двери на нескольких языках — человеческих и инопланетных — сообщала, что этот счастливый момент наступит на закате.

Головы четырех инопланетных хищников с оскаленными зубами красовались над длинной, красного дерева стойкой бара, а в стеклянном ящике рядом с кассой хранилась потрепанная копия поэмы с автографом Черного Орфея — знаменитого на всю Внутреннюю Границу барда, пару столетий назад посетившего Последний Шанс.

В таверне было человек двадцать людей — кто в роскошных и дорогих одеяниях, кто в серо-коричневых комбинезонах изыскателей и шахтеров. Никто из них не обратил внимания на вошедшую женщину. Она оглядела присутствующих и наконец обратилась к бармену:

— Я ищу человека по прозвищу Айсберг. Он здесь?

Бармен кивнул.

— Вон там, за столиком у окна.

— А он станет со мной разговаривать? — поинтересовалась женщина.

Бармен хмыкнул.

— Смотря какое у него настроение. Но уж выслушает он вас обязательно, это точно.

Она поблагодарила его и направилась прямо к столику возле окна, старательно обходя инопланетян.

— Можно мне к вам присоединиться? — спросила она, подходя к столику.

— Пододвигайте стул, миссис Бейли, — последовал ответ.

— Вы меня знаете? — удивленно спросила та.

— Нет, но ваше имя мне известно.

— Откуда?

— Вы сообщили сведения о себе, когда просили разрешение на посадку, — ответил Айсберг. — Никто не приземляется на Последнем Шансе без моего согласия.

— Понятно, — сказала она, садясь и пристально глядя на собеседника. — Мне с трудом верится, что я наконец вас нашла.

— Но я и не терялся, миссис Бейли, — безучастно заметил он.

— Вероятно, нет, но я вас разыскивала больше четырех лет.

— Что же это за дело, ради которого вы потратили целых четыре года жизни?

— Меня зовут Беттина Бейли, — начала она.

— Знаю, — коротко кивнул Айсберг.

— Вам это о чем-нибудь говорит?

— А должно?

— Если фамилия Бейли вам ничего не говорит, то я только даром потратила все это время.

— Я никогда не был знаком ни с кем по имени Беттина Бейли, — уклончиво ответил Айсберг.

— До меня дошли сведения, точнее, слухи, что вы знали мою дочь.

— Продолжайте, — кивнул Айсберг.

— Ее зовут Пенелопа Бейли.

Айсберг вытащил из карманы маленькую толстую сигару.

— И что же вы слышали?

— Слышала, что вы были знакомы с ней. — На какую-то секунду Беттина Бейли замолчала, пристально изучая, бесстрастное лицо Айсберга. — Я также слышала, что какое-то время она провела здесь, на Последнем Шансе.

— Это было четырнадцать лет назад, миссис Бейли, — ответил ей Айсберг, раскуривая сигару. — С тех пор я ее ни разу не видел. — Он пожал плечами. — Вполне возможно, ее уже нет в живых.

Беттина Бейли немигающе уставилась на собеседника.

— Если мы говорим об одной и той же девочке, то это просто невозможно.

Айсберг так же пристально посмотрел ей в глаза, словно бы обдумывая собственный ответ. Наконец он затянулся сигарой и кивнул.

— Мы говорим об одной и той же девочке.

— Сейчас ей должно быть двадцать два.

— Похоже, что так, — согласился Айсберг. Беттина Бейли некоторое время молчала.

— До меня также дошли и другие слухи, — сказала она наконец.

— Например?

— Что она живет у инопланетян.

— С одним инопланетянином, — поправил ее Айсберг.

— Тогда вы знаете, где она находится?

— Нет. — Он отрицательно покачал головой. — Просто я знаю, с кем она была, когда я видел ее в последний раз.

— Я также слышала, что вы долгое время разыскивали ее, — продолжила Беттина Бейли.

Айсберг бесстрастно смотрел на нее. — И что вы знаете о ней куда больше любого другого существа в Галактике, — прервала затянувшееся молчание Беттина.

— Вполне вероятно, — согласился он.

— Это не просто вероятно, это факт.

— Ну хорошо, факт. И что теперь?

— Я хочу вернуть свою дочь.

— Простите, миссис Бейли, за замечание, но, похоже, вы слишком поздно пришли к такому решению.

— Я искала ее больше шестнадцати лет. — Она помолчала. — Ее забрали у меня еще в Республике. Республика же насчитывает в себе больше десяти тысяч миров. Мне понадобилось почти десять лет и почти все деньги моего покойного мужа, чтобы выяснить, что моя дочь здесь, на Внутренней Границе.