На границе империй. Том 10. Часть 8

Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец. Три месяца спустя.

Император Аратана нервно расхаживал по своему кабинету, его тяжёлые шаги эхом отдавались от мраморного пола. Массивное кольцо с императорской печатью постукивало о столешницу каждый раз, когда он останавливался у стола. Три месяца. Целых три месяца обещаний, отговорок и пустых докладов.

— Богард! — резко окликнул он виртуального камердинера, который материализовался рядом с обычной учтивостью.

— Слушаю, Ваше Императорское Величество.

— Они уже здесь?

— Начальник имперской безопасности и начальник разведки ожидают в приёмной, — доложил камердинер.

— Пускай заходят.

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество.

Тяжёлая дверь кабинета отворилась, и двое мужчин вошли в помещение. Их шаги звучали неуверенно, лица побледнели. Оба понимали, что их ожидает нелёгкий разговор.

Император даже не поднял на них взгляд, продолжая изучать голографические отчёты, висящие в воздухе перед ним. Молчание затягивалось, становясь всё более гнетущим.

— Ну и где он? — наконец произнёс император, не отрывая взгляда от экранов. Его голос звучал обманчиво спокойно, что только усиливало напряжение в воздухе.

Начальник имперской безопасности нервно сглотнул.

— Ваше Императорское Величество, мы продолжаем поиски…

— Продолжаете поиски? — Император резко обернулся, и его глаза вспыхнули гневом. — Три месяца вы продолжаете поиски! Почему он ещё не здесь?

— Мы столкнулись с определёнными трудностями, — начал было начальник разведки, но император его резко перебил.

— С какими трудностями? — Он встал из–за стола и медленно подошёл к подчинённым. — Искин сообщает мне, что никаких данных об Алексе Мерфе больше нет. Он исчез. Словно растворился в космосе.

Оба офицера переглянулись. В их взглядах читался страх и что–то ещё — возможно, вина.

— Ваше Императорское Величество, — осторожно начал начальник безопасности, — последние данные о его местонахождении датированы двумя месяцами назад. После этого след обрывается.

— След обрывается, — медленно повторил император, смакуя каждое слово. — И вы не находите это подозрительным? Человек, который в одиночку разгромил наш спецназ, просто так взял и исчез?

Он остановился перед ними, его пронзительный взгляд переходил с одного на другого.

— Скажите мне правду, — голос императора понизился до опасного шёпота. — Вы действительно ищете его или решили спустить всё на тормозах? В надежде, что забуду об этом деле?

— Нет, Ваше Императорское Величество! — поспешно заверил начальник разведки. — Мы задействовали все наши ресурсы, все агентурные сети…

— Все ресурсы? — Император вернулся к столу и активировал новый голографический экран. — Богард, покажи им отчёт о расходах на поисковую операцию за последний месяц.

Виртуальный камердинер появился рядом с императором.

— Согласно финансовым отчётам, расходы на поиски Алекса Мерфа за последний месяц составили всего двенадцать процентов от выделенного бюджета.

Лица обоих офицеров побледнели ещё больше.

— Двенадцать процентов, — повторил император, и в его голосе звучала нескрываемая ярость. — От бюджета, который лично удвоил месяц назад. И вы говорите мне о том, что задействованы все ресурсы?

Начальник имперской безопасности сделал шаг вперёд.

— Ваше Императорское Величество, позвольте объяснить…

— Объяснить? — Император хлопнул ладонью по столу, и звук разнёсся по всему кабинету. — У меня есть очень нехорошие подозрения. Очень нехорошие.

Он активировал ещё один экран, на котором появилась звёздная карта с отмеченными маршрутами.

— Два дня назад в этих двух секторах зарегистрирована повышенная активность аварских кораблей, там же, по моим сведениям, в последний раз замечен Мерф.

Оба офицера напряглись.

— Вы понимаете, к чему клоню? — Император медленно обошёл стол и остановился прямо перед ними. — Аварцы опередили вас. Они захватили его, но скрывают этот факт.

— Это невозможно, Ваше Императорское Величество, — запротестовал начальник разведки. — Мы бы знали…

— Знали бы? — рявкнул император. — Так же, как знали о том, что он исчезнет без следа?

Воцарилась тягостная тишина. Император вернулся к своему креслу, но не сел, а остался стоять, опираясь руками о спинку.

— У меня есть информация, — начал он тихо, что заставило обоих подчинённых ещё больше напрячься, — что аварский император лично интересовался этим делом.

— Мы можем проверить эту информацию, — поспешно предложил начальник безопасности.

— Проверить? — Император усмехнулся, но в его улыбке не было ничего дружелюбного. — За три месяца вы не смогли найти одного разумного, а теперь предлагаете проверить действия целой разведки чужой империи?

Он сел в кресло и откинулся на спинку.

— Знаете что, господа офицеры, — произнёс он с ледяным спокойствием, — у меня есть большие сомнения в вашей компетенции.

Начальник разведки сделал шаг вперёд и произнёс:

— Ваше Императорское Величество, у меня есть некоторые данные о нём, но, к сожалению, они непроверенные, и долго думал — рассказывать вам или нет.

— Рассказывай, — отрезал император. — Внимательно слушаю.

Офицер нервно поправил воротник и продолжил:

— По нашим данным, Алекс Мерф действительно пропал, и два месяца его никто не видел и ничего не слышал о нём. Ни мы, ни аварцы. Мы даже стали подозревать о его гибели. Но спустя два месяца челнок, похожий на его, появился на одной небольшой шахтёрской станции. Повторяю — данные непроверенные.