Чтение онлайн

— Катись в пекло!

— Отсоси!

Между зубцами на стене показалось несколько голых задниц. Ответ саварийских римлян предельно ясен. Капитуляции не будет.

— Что ж, — пожал плечами Кирилл. — Я попытался. Расчистите проход.

Выстроившиеся в шеренгу драконобойцы вскинули метатели, прицелились и дали синхронный залп. Пульсирующий защитный барьер, полыхнув искрами, исчез, а зачарованную древесину ворот разнесло в мелкие щепки.

— Кэомат, вперед! Хищники Миктлана, держитесь за ним!

Штурмовая группа в составе драколича и воинов-ягуаров в железной броне, с мушкетами, направилась к форту. Остальные их прикрывали, ведя огонь по стенам. Культистам не давали высунуться летящие заклятья и свинцовые пули, точность, конечно, оставляла желать лучшего, но ее с лихвой компенсировала плотность обстрела.

С трудом протиснувшись через проход, драколич утопил внутренний двор цитадели в колдовском пламени. В следующие секунды оно вырвалось из башенных бойниц. Драконий огонь отнюдь не прост, по воле Кэомата он способен менять направление, проникать сквозь мелкие щели и гнаться за жертвами. Создавалось впечатление, будто стихия обзавелась сознанием.

Бой длился не больше половины часа, под самый конец на территории цитадели что-то серьезно грохнуло.

— Позволь представить, владыка, — к ногам Кирилла Сэдзо с парой полуличей бросили эмульсионного мутанта в обгоревших остатках одежды. — Собственной персоной, третий пророк Преображения Кенталас.

Кенталас до неузнаваемости обезображенным гуманоидом с эбеновой кожей, покрытой опухолями и нарывами с оранжевой головкой.

Спина искривлена, в дополнение к двум относительно нормальным рукам с когтистыми пальцами из живота торчит не до конца сформированная третья. На плече среди мясистых новообразований угадывается уродливое лицо с глазами и ртом, словно от сиамского близнеца.

Основная харя еще хуже. Без носа, на лбу, скулах присутствовало без малого одиннадцать больших и малых глаз. Плоть на щеках давно частично сгнила, обнажив ряд заострённых зубов.

Кенталас тяжело дышал, сказывалось магическое истощение и ожоги.

«Сколько же в этой твари магии, раз она пережила столкновение с целым драколичем?»

— Он самый?

Мутант сплюнул на землю кровью и поднял взгляд на архилича.

— Я считал тебя более благоразумным, владыка Кеоцикаль, — прохрипел нуриец на ромейском. — В ответ на щедрый дар, предложение о союзе ты пришел с войной. Умный правитель так не поступает.

— По крайней мере, у Кэл Нура станет на одного пророка меньше.

Кенталас издал смешок.

— Энра возвысит нового. В общем-то, я выполнил поставленную задачу. От твоей армии осталось сколько… треть, четверть от изначального числа? При этом сам Кэл Нур избежал серьезных потерь.

— Ты станешь ценным заложником.

— Не стану.

Мутант вцепился зубами в свою левую руку, раскусил нарывы с оранжевой дрянью и произнес непонятные слова на нурийском языке. Изуродованная плоть начала стремительно дымиться плавиться: глаза вытекли, мясо слазило с костей. От пророка остался голый скелет и лужа янтарной жидкости.

— Курва!

— Я говорю открыто, мой царь, мы с треском проиграли. Кэл Нур истребил большую часть нашей армии руками саварийцев, даже не вводя в бой свои основные силы.

— Подсчет потерь завершен?

Ксочипеп протянул Кириллу свиток с нужными записями.

— Все тут.

— Застрелиться и не жить… — вырвалось у архилича, стоило ему просмотреть содержимое. — В строю досталось двенадцать тысяч ягуаров?

— Тридцать в общей сложности, — поправил командующий армией. — Десять тысяч остались дома, шесть размещены в провинции Аспо, еще пара сидит в Васгаре.

— Половина армии, сука! И это я не беру в счет уничтоженных зомби.

— Мы в затруднительном положении, мой царь, — заговорил Тлалок. — Дальнейшее наступление невозможно, еще одной такой битвы мы не выдержим.

— Что ты предлагаешь?

— Заключить если не мир, то перемирие с древними и наследниками Флавия.

— Четыре дня назад я бы послал тебя куда подальше с такой инициативой, — протянул Кирилл. — Но сейчас мне кажется это не таким уж глупым решением.

— Они потребуют вернуть Поля Аспо обратно, — заговорил Квинт. — Выплатить контрибуцию, принести рабские клятвы. Ацтлан закабалят еще сильнее, чем раньше. Готовы вы на такие уступки?

— Брось, Квинт, — ответил Кирилл. — Может нам надрали зад, но мы пока достаточно сильны, чтобы дать отпор.

Ксочипеп поднял руку:

— Насчет нового мяса. Я знаю, где его взять.

— И где?

— Большая жатва на землях варваров. Рано или поздно Кэл Нур все равно обратит их в свою веру, так давайте лишим врага этой возможности. Пусть соаху, иттилы и прочие лучше сражаются на нашей стороне.

— Звучит логично, — согласился Кирилл. — Хоть я не в восторге от такой идеи…

— Возьмем небольшую передышку, закрепимся на занятых территориях, восполним потери и ударим снова, — предложила Виктория. — Заключать союзы с Валерианом, древними бессмысленно. Лучше отправь послов в Морейское царство, Понтию, Даген, к аглахам на Побережье, Кеоцикаль.

Обсуждение в палатах городского совета шло много часов подряд. Каждый из участников заседания предлагал варианты решения, последнее слово было за Кириллом.

Ацтлан берет стратегическую паузу в боевых действиях. Пока нурийцы будут заняты северными провинциями империи, немертвые попытаются заключить союзы с западными соседями, восполнить потери, нарастить объемы военного производства и выработать контрмеры против вражеской магии.

Население оккупированной части Саварии подлежиало физическому истреблению, даже поверхностных исследований оказалось достаточно, чтобы понять масштабы заражения эмульсионным паразитом. До девяноста процентов популяции. Пока внешне эпидемия почти не проявляется, но через десять-двадцать лет все вылезет наружу. Рождение мутантов будет носить массовый характер.

Культисты спаивали местное население в своих святилищах, пичкая прихожан «священным нектаром» в ходе религиозных обрядов, раздачи бесплатных пайков неимущим. Элементарная проверка показала наличие сильно разбавленной первичной эмульсии в ритуальном напитке.