Чтение онлайн

Поэтому Квинта радовало, что он в пятерке под командованием Урса, с которым у него установились дружеские отношения. Мацерио оказался под началом Большого Теннера. Маленький Теннер, миниатюрный, но харизматичный командир другой десятки той же центурии, находился со своими людьми правее, оставшиеся двадцать велитов вели разведку левее. Они координировали свои действия при помощи коротких пронзительных свистков и посланцев, сновавших между командирами.

– Двигаемся дальше. На юг, как и прежде. И будьте внимательными, – сказал Урс, поднимаясь на ноги. – Держитесь на одной и той же высоте. Люди Большого Теннера на склоне под нами.

Густой кустарник не давал возможности разглядеть остальных велитов, но Квинт все равно попытался. Где-то там находился Мацерио, и Квинта совсем не удивило бы, если бы сукин сын поджидал его где-нибудь с дротиком. На войне подобные вещи периодически случались, и если рядом не оказывалось свидетеля, виновник оставался безнаказанным. Мысль об этом заставила Квинта покрепче сжать в правой руке легкое копье. У дротиков было древко из ясеня и узкий, заостренный наконечник. Под строгим взглядом Коракса Квинт и его товарищи проводили долгие часы, метая дротики в связки соломы. Квинту пришлось тщательно скрывать свое умение обращаться с копьем, и, похоже, никто ничего не заметил.

Они пробирались сквозь кустарник, сохраняя четкий строй и стараясь не шуметь. Урс шел в центре; Квинт двадцатью шагами правее, а еще дальше – Рутил. Двое других солдат занимали такие же позиции слева от Урса. По большей части это была скучная работа. Они не рассчитывали встретить противника, поскольку карфагеняне находились несколькими милями южнее, их интересовали только фермы и имения, а не пустые холмы и поля. Так что ничего удивительного в том, что Квинт расслабился, не было. Под ногами у него шуршала палая листва, мимо проползла змея, чей покой он потревожил. Ящерицы наблюдали за ним глазами-бусинками, а потом прятались среди камней. Наконец, он поднял голову, увидел в небе множество стервятников; внутри у него все сжалось, и к нему снова вернулось внимание.

Жестокая тактика карфагенян привела к тому, что стервятники постоянно парили в небе, выбирая себе подходящую добычу. Трупов было так много, что Фламин отдал приказ, запрещавший их хоронить. Солдат его приказ сильно возмутил. Урс говорил, что именно к этому и стремился консул, и Квинт был склонен с ним согласиться. Ему очень хотелось сойтись в битве с врагом. Да, лучше бы подождать момента, когда они встретятся с Сервилием и его легионами, но, если представится возможность, будет глупо ею не воспользоваться. Сколько невинных людей должны погибнуть, прежде чем римляне остановят Ганнибала?

Послышалась серия коротких свистков, означавших, что приближаются люди Большого Теннера. Без единого слова Урса все пятеро остановились. Несмотря на то, что сигнал был от своих, каждый велит поднял щит и приготовил дротик. Коракс вбил в их сознание, что они должны уметь жалить, как пчела, и улетать, как муха, или делать то же самое в обратной последовательности. Квинт вопросительно посмотрел на Рутила, но тот пожал плечами.

– Кто знает, что это может быть?

Квинт увидел направлявшегося к ним Мацерио и нахмурился. Мацерио сразу подошел к Урсу.

– В чем дело? – спросил тот.

– Поверишь ты или нет, но впереди отряд нумидийской кавалерии.

Урс удивился не меньше, чем все остальные.

– На дороге?

– Да, я увидел их первым. – Мацерио бросил презрительный взгляд на Квинта, словно хотел сказать: «Тебе следовало их заметить».

Юноша сделал вид, что ничего не понял.

– Сколько всадников? – спросил Урс.

– Шесть.

Урс неодобрительно зашипел.

– Скорее всего передовой дозор большого отряда. Нам лучше к ним не приближаться.

– Они сами по себе. И все мертвецки пьяны. – Дерзость в голосе Мацерио стала очевидной. – Может быть, они задержались, когда их отряд уходил с фермы. Так сильно напились, что всё проспали.

– Хм-м-м. – Урс выглядел заинтересованным, и Квинт мысленно выругался. И почему Мацерио увидел их первым?

– Большой Теннер со мной согласен.

– Звучит разумно, – оскалился Урс.

– А он послал за Маленьким Теннером и остальными? – спросил Рутил.

– Ради шести солдат? В этом нет нужды, – презрительно ответил Мацерио.

– Верно, – добавил Урс. – Остальные разозлятся, когда узнают, что мы обагрили кровью наши копья, а они – нет. Что ты видел, Мацерио?

– Одна из лошадей захромала, поэтому они остановились, чтобы всадник посмотрел, что произошло. Если мы поспешим, то сможем атаковать их с двух сторон, – заявил Мацерио, бросив еще один торжествующий взгляд на Квинта.

«Пропади ты пропадом, Мацерио, – подумал Квинт. – Это еще не делает из тебя великого командира».

– Мне нравится! – сказал Урс. – Нужно поспешить, или мы опоздаем к празднику.

И Урс знаком показал Мацерио, что они присоединяются к нему.

Они побежали, и нетерпение придало быстроты их ногам. Квинт поддался искушению и расположился за Мацерио. Он с огромным удовлетворением наблюдал, как его недруг то и дело бросает на него взгляды через плечо. Они спускались вниз по склону, иногда бок о бок, иногда один за другим, продираясь сквозь кустарник. Их пятки скользили по осыпающейся земле, и они старались уберечь лица от хлеставших веток. Квинт выругался, когда взлетела птица, издав тревожную трель.

Большой Теннер ждал их на полянке, и его широкое лицо искажала гримаса нетерпения. Отсюда были видны двое из его оставшихся трех человек – они наблюдали за дорогой.

– Вы топочете, как стадо тупых овец, – проворчал он. – Вас услышал бы и глухой с расстояния в милю!

Мацерио покраснел.

– Ну, не все так плохо, – прорычал Урс.

– Хорошо еще, что эти мешки дерьма так напились, иначе они бы давно ускакали. – Большой Теннер поманил их к себе. – Взгляни сам.

Урс нырнул в просвет в кустарнике и исчез из вида. Через мгновение его голова появилась снова.