Чтение онлайн

– Но почему на двери были свежие отметины? – Веллан сразил приятеля бесспорным аргументом. – Про зверобога кто-то вспомнил. И хочет его использовать в своих целях. Я боюсь Фреки. Хотя бы потому, что он – не волк. Он хочет казаться волком…

– Оборотень среди оборотней? Любопытно… Люди боятся нас потому, что племя Карающей Длани наделено даром возвращения к своей звериной природе, а мы не понимаем, откуда у человека страх перед оборотнем. Теперь я начал сочувствовать людям. Достаточно было появления оборотня среди нас самих.

Обратный путь через тоннель к подземельям замка занял немного больше времени, ибо Веллан с Эртелем ожесточенно спорили. Предметом разногласий стали, разумеется, капище Фреки и вопрос о том, какое отношение к зверобогу имеют бритунийский король, его двор, Бешеный Вожак и сами посланники из Пограничного королевства.

– Люди или оборотни в капище бывают, причем частенько, – втолковывал Эртель. – Это ясно, как день. Покровительство им оказывает либо сам Эльдаран, либо кто-то из высокопоставленных приближенных короля. Иначе бритунийский монарх категорически запретил бы держать в подполе собственного замка такую гадость.

– А вдруг Эльдаран, охмуренный Бешеным, лично бегает по ночам в святилище Фреки и поклоняется ему?..

– В извращенной форме, – фыркнул Эртель. – Король-то не оборотень! Зачем Эльдарану почитать тотемное звериное божество? Но я подозреваю, что Бешеный Вожак глубоко запустил свои щупальца в королевский дворец…

– Щупальца есть только у редкостного полуденного зверя осьминога, живущего в море Вилайет, – со знанием дела сказал Веллан. – А у Бешеного – лапы. Или руки. Но в одном ты прав – Вожак наверняка избрал Пайрогию местом нового бунта взбесившейся Стаи. И мне очень не понравились Врата в капище. Надеюсь, у Вожака и его приспешников хватит ума не выпускать Фреки в наш мир.

– Слова «Бешеный Вожак» и «ум» несовместимы. Также как Конан несовместим с понятием «трезвая благочестивая жизнь»… А ну, тихо! Остановились!

– В чем дело? – прошептал Веллан. – По-моему, здесь никого нет.

Оборотни находились как раз возле прохода в подвалы замка. От сломанной двери их отделяли всего пять ступенек. Внешне – никаких признаков врага. Абсолютная тишина, не нарушаемая чужим дыханием, нигде не позвякивает металл и не скрипит кожа сапог. Единственным изменением, насторожившим Эртеля, был легкий сквозняк – подуло свежим ночным ветерком, словно в подземелье неожиданно образовался проход наверх, на улицы города или в дворцовый парк. Пахло осенней сыростью, палыми листьями и почему-то псиной.

Медленно двинулись дальше. Вот дверь, свороченная с петель, вот три расходящихся коридора. Ветерок наносится из правого. В ту сторону оборотни еще не ходили.

– Стоять! Бросить оружие!

Возглас раздался из пустоты, резкий и грубый. Веллан от неожиданности уронил меч и грязно выругался. Эртель, потеряв самообладание в значительно меньшей степени, заорал в темноту:

– А в ху-ху не хо-хо? Меч тебе подавай! Кто там гавкает?

Снова тишина и мрак. Веллан, кряхтя, нагнулся, поднял клинок и озадаченно глянул на Эртеля.

– Ставлю пять золотых на то, что это шуточки Конана…

Бритуниец проиграл. Внезапно (без магии явно не обошлось) во всех трех коридорах вспыхнули факела и оказалось, что каменные галереи перекрыты несколькими десятками вооруженных людей, вовсе не похожих на королевских стражников. Длинные мечи, у некоторых – кольчуги, у других кожаные клепаные нагрудники, лица скрыты шлемами самых разных форм. Впереди, неподалеку от двери, ведущей в капище, стоял человек в темно-сером плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном. Именно он и отдал приказ бросить оружие.

– Нет, это не Конан, – покачал головой Эртель. – Это гораздо хуже. Давай пять золотых. Умру богатым.

– Что может быть хуже Конана? – удрученно вопросил Веллан. – Только охранники тотемного святилища. Эй, почтенные, мы там ничего не осквернили, только посмотрели на статую!

– Не понимаю, отчего ваше безмозглое племя даже собственную смерть умудряется превратить в дешевый балаган? – без всяких эмоций поинтересовался человек в сером. – Итак, вы положите оружие. Не забудьте снять с поясов кинжалы и тоже бросить их на пол.

– А потом? – наклонил голову Эртель.

– Потом вы будете дожидаться решения вашей участи там, где и положено: в темном и холодном подземелье, – бесстрастно сказал серый, а Веллан подумал, что незнакомец не лишен своеобразного чувства юмора.

– А в светлом и теплом нельзя? – нервно хихикнул наследник короны Пограничья, однако аккуратно положил меч на каменные плиты пола, развел руками и тихонько подтолкнул клинок в сторону неизвестного. Драться против трех десятков противников было невозможно.

– Нельзя, – с притворным огорчением сказал человек, застыл, словно раздумывая, и все-таки отбросил с лица капюшон. – Господа посланники, вам не кажется, что совать нос в чужие тайны – чревато? Понимаю, это интересно, но за всякий интерес следует платить.

– Советник Вегель? – Эртель ничуть не удивился. – Я так и знал! И за какую сумму ты продался Бешеному Вожаку? Тысяча кесариев, две тысячи? Десять?

– Я такие мелкие взятки не признаю, – холодно усмехнулся месьор советник. – Вожак обещал мне корону Бритунии и безопасность страны, которую станут оберегать оборотни.

– Бешеные оборотни оберегают Бритунию, – медленно повторил Веллан, словно пробуя эти слова на вкус. – Советник, тебе не приходило в голову обратиться к лекарю? Эрт, кажется, месьор Вегель просто сошел с ума. Заодно с оборотнями Бешеного. Слышишь, как бредит, бедняжка?

– Шутки в сторону, – советник Вегель нахмурился. – Если вас, господа посланники, не спасли ваши мечи, то длинные языки не спасут и подавно. Раздевайтесь.

– Что?! – подался вперед Эртель. – Раздеваться? Зачем?

– Раздевайтесь, – нервно повторил советник. – Или вас разденут насильно.