Чтение онлайн

В замке царила бестолковая суета. Во внутреннем дворе ее встретил Броуди.

— Англичане уже здесь!

— Броуди, они рыщут по нашим землям уже не первый год, — спокойно ответила принцесса.

— Но сейчас это Пендрагон!

— Не может быть! — тревожно встрепенулась Сиобейн. — Где они?

— Они переправились через Финн-Ривер. Разведчик только что прибыл. — Он кивнул на юношу в центре зала.

Все еще задыхаясь от быстрого бега, разведчик жадно припал к большой кружке вина. При виде своей повелительницы бедняга поперхнулся и вскочил на ноги.

— Я видел его знамя и королевский штандарт! Пендрагон едет сюда с целым войском!

Алчный наемник!

Охваченная предательской слабостью, она выхватила у Игэна кружку и в один глоток допила остатки вина.

Нет, не может быть! Тот рыцарь наверняка был всего лишь одним из многих! Разве она сама не слышала его разговор с Де Клэром? Разве родственник Пембрука унизит себя службой у корнуэльского бастарда?

Люди не спускали глаз со своей хозяйки: испуганные, напряженные, они ждали от нее приказаний.

— Пусть сюда собираются жители всех деревень. Броуди, пошли двух человек в разведку, но сначала дождись Дрис-колла. Может, он уже знает, куда идет их войско.

Сиобейн все еще надеялась, что англичане направляются во владения Магуайра или О'Нила. В замке едва ли наберется сотня людей — вместе с детьми, женщинами и стариками, Донегол не выдержит осады.

От ее решения зависит, сколько ирландской крови прольется на эту многострадальную землю. И если Пендрагон захочет, резня начнется прямо сейчас.

Боковым ударом Гэлан рассек плечо нападавшего на него человека. Миг — и он уже развернулся, отражая удар второго разбойника. Одновременно он ударом ноги опрокинул еще одного бандита, а когда остальные обратились в бегство, послал своих рыцарей за ними в погоню. Но мерзавцы растворились в воздухе, как привидения.

Эти повторяющиеся нападения казались совершенно бессмысленными, и к тому же Гэлан готов был поклясться, что это те же мерзавцы, что набросились на него в тот день, когда он встретил странную незнакомку. Неужели этим ирландцам так не терпится расстаться с жизнью?

Гэлан не спеша убрал в ножны меч, подошел к одному из бандитов и стащил с его лица черную маску. При виде безусого мальчишки рыцарь брезгливо скривился. Он не находил оправданий тем, кто мог послать на убой своих детей. Окончательно придя к выводу, что ирландцы не заслуживают ни малейшего снисхождения, Гэлан дал шпоры коню. Он направлялся к Донеголу, готовый любой ценой выполнить королевский приказ.

— Тише! — выкрикнула Сиобейн и обвела взглядом зал, в котором собрались старейшины ее клана. Люди, с которыми она успела сродниться за эти годы. Воины, готовые умереть за их старый замок.

— Сиобейн! — воскликнула Рианнон, не обращая внимания на предостерегающий взгляд старшей сестры. — Ты не можешь принести себя в жертву!

— Я вовсе и не собираюсь ничем жертвовать! — сердито возразила принцесса. — Мы просто не окажем сопротивления — и тогда нас не за что будет наказывать!

— Но это же позор — сдаться без боя!

— Разве остаться в живых — это преступление? Что мы сможем выставить против английских мечей и валлийских луков? Мы все-таки ирландцы, а не идиоты!

Она готова была рвать и метать: ну как заставить этих людей ей поверить? Слава Пендрагона бежала далеко впереди его войска. Он убивает без пощады. У него нет за душой ничего, кроме собственного имени. И Сиобейн очень сомневалась, что легендарный повелитель Камелота захотел бы признать своим наследником такое чудовище 4 .

Не обращая внимания на недовольный ропот у себя за спиной, Сиобейн распахнула тяжелые створки дверей и вышла во двор. Принцессу обступили взволнованные женщины, и ей пришлось остановиться.

— Спасибо вам, миледи, да благословит вас Господь! — воскликнула одна из них. — Они, конечно, ни за что не скажут этого вслух — но лучше ничего нельзя было придумать!

— А я жуть как испугалась, — призналась Катлин, едва сдерживая слезы. — Он так рвался в бой, и я не могла его остановить! — И ее взгляд метнулся в сторону Лайама, не выпускавшего из рук тяжелой дубинки.

— У мужчин вечно на уме одна война, — заметила Сиобейн и еще раз обвела взглядом собравшихся вокруг женщин. — Надеюсь, вы позаботитесь о том, чтобы все вели себя как следует?

Все дружно закивали.

— Он ведь захватит нас в плен и сделает рабами, правда? Сиобейн взяла на руки малыша и внимательно осмотрела ссадину, которую промывала ему несколько дней назад.

— Я и сама не знаю, Аланна. — Довольная тем, как заживает ранка, она обернулась к испуганной женщине. — Он воин, а не землевладелец. Я не хочу тебе врать и заверять, что все будет в порядке. Но сделаю что смогу, чтобы никто не пострадал. — Она легонько чмокнула мальчишку в лоб и вернула его матери.

— А кто же позаботится о вас, миледи?

— Мне не потребуется защита — пусть он нищий наемник, но все равно остается рыцарем, а значит, должен понять, что я — принцесса Донегола, а он — всего лишь гость на моей земле!

Сиобейн стояла на парапете и всматривалась в туман. Кулхэйн подошел к ней и ткнулся носом в ладонь.

— Ты тоже считаешь меня дурой? — спросила она у пса. Тот лизнул ей руку. — Смотри, Кулхэйн, не пожалей потом о своей верности. Ему ведь хватит ума посадить тебя на одну сворку со своими гончими!

Вдруг Кулхэйн поставил лапы на парапет и громко залаял. На подступах к замку ясно слышался грохот подкованных копыт.

При виде того, что приближалось к ним из тумана, у Сиобейн замерло сердце. Алое пламя факелов зловеще вспыхивало. Поверхность доспехов сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Сиобейн и в голову не приходило, что на свете может существовать такое огромное войско!

Тот, кто ехал впереди, поднял руку — и воины замерли на месте. На ветру громко хлопали знамена. Принцесса всматривалась в войско завоевателей, пытаясь отыскать знакомую мощную фигуру — и вот он выехал вперед на своем огромном холеном скакуне.