Чтение онлайн

Странник сделал пару шагов навстречу опустившим оружие незнакомцам, сохраняя известную дистанцию.

— Я тут случайно оказался. И главное западло, понимаешь, в том, что я не помню ни черта. Как я сюда попал, почему — не знаю. Мозги, вишь, напрочь отшибло.

— Бывает, — покивал головой один из мужиков. — Загулял, да и нажрался небось. Ты, наверное, из Северного Прохода. Или из Грязных Дыр. Это тут недалеко.

— А может, он сверху? — спросил кто-то.

Мужики сосредоточенно обступили Странника.

— Да вы чего, мужики, как это — сверху? — заупрямился тот. — Я что, похож на того, кто сверху?

— Да как сказать, — задумался главарь в драном ватнике. — Прикид у тебя лажовый, да и вообще... странный ты малость. Лох лохом, а базаришь по фене. Точно не сверху?

— Да я даже не знаю, что там, — честно признался Странник. — Только эти туннели долбаные и видел. Да еще свое шмотье где-то потерял. А тут холодно, и согреться нечем...

— Свой пацан, — улыбнулся главарь и хлопнул Странника по плечу. — Давай горло прополощем за знакомство. Есть тут у нас кое-что для сугреву.

— Это? — Странник кивнул на бидон.

— Да не, это мы бензин сперли у верхних, до хаты тащим. А ты что, подумал, что это спиртяга? — главарь загукал, кривясь от хохота. — Слышь, мужики, он думал, что мы самогонку тащим!

Народ стал смеяться, хлопая себя по коленкам. Странник вежливо улыбнулся и, пытаясь скрыть омерзение, принюхался к запаху сивушных паров, которым повеяло из кожаной баклаги, извлеченной главарем из-за пазухи. Смешиваясь с ароматом немытых тел и пропотевших засаленных шмоток, этот запах производил необычайно сильное и колоритное амбре, энергично взывавшее к державшемуся из последних сил в борьбе с голодной судорогой желудку, и Странник понял, что один глоток таинственной жидкости свалит его вернее, чем удар кирпичом по затылку. Пытаясь изыскать способы хотя бы отсрочить прием спазмолитического токсина, он пустился в расспросы, принесшие ему немного полезной информации о клановом устройстве подземного мира, местоположении логова бензиновых воров — «прямо, три раза направо, пять раз налево и еще немного прямо», — способах приготовления самогона из опилок, железной стружки, старых портянок и галлюциногенного грибка, растущего в сырых и теплых местах, а также узнал, почему не любят верхних.

— Они, свиньи толстомордые, на нас кладут с верхотуры и все выходы в город перекрыли, а сами жируют в своих хоромах, чтоб им в штаны обделаться! Все, как один, уроды кретинистые, и ходят строем, как бакланы, короче, лохи они! За знакомство, — главарь жахнул самогона из алюминиевой кружки, занюхал рукавом, жадно втягивая сопли. Передал кружку Страннику и плеснул из баклаги нервно-паралитического напитка. — Будь здоров!

Странник осторожно взял в руки мятую кружку с исцарапанным верхом и почерневшим низом, по очереди обвел взглядом присутствующих, демонстрируя уважение к каждому в отдельности и ко всем вместе, поглядел в дно — дна не увидел и повторно обвел взглядом присутствующих.

— Да пей ты, чего зыришь! Не отрава! Пей! — заголосили мужики, с нетерпением ожидавшие своей очереди — кружка-то была одна на всех.

Странник обреченно сглотнул и медленно поднес кружку к губам, уже не рассчитывая на то, что случится чудо, которое спасет его от самоубийственного акта возлияния. Но таки случилось.

\Kata.com(b)

• Executing 'kata' file. Waiting for opponents'

Загримированный под негра человек, судя по виду, всю жизнь ползавший по сточным трубам — на чумазом лице сверкали лишь белки вытаращенных глаз, — вбежал в комнату с кафельным полом, увлекая за собой реющие в воздухе подобно крыльям ангела смерти рукава своей безразмерной шинели, и внес запах миазмов и предчувствие беды.

— Мужики! Артификсы идут! Шухер, мужики! — просипел он севшим голосом, в котором сквозь безумный ужас проскальзывали нотки радости.

Радость проявилась как предчувствие того, что в последующие минуты он оказался в центре всеобщего внимания, которого, видать, прежде редко удостаивался. Как-то само собой получилось, что и кружка сивухи перекочевала из рук Странника к грязному вестнику грозных событий. Обрадованный, что животворное, а вернее, живодерное пойло не попало в его желудок, Странник облегченно вздохнул и вместе с остальными прислушался к ставшему вполне различимым, хотя все еще хриплым, бормотанию мужика в шинели.

— Они скоро будут здесь, — объяснил мужик, заглатывая влагу из кружки, и утер рот тыльной стороной ладони, кожа на которой соперничала в чистоте с губами и подметками.

— Откуда идут? Далеко? Сколько их? — посыпались вопросы.

Кто-то потянул Странника за рукав. Невысокий парнишка, помоложе и поопрятней остальных, стрельнул глазами, приглашая отойти.

— Пошли отсюда, — сказал он негромко.

— А... эти? — спросил неуверенно Странник.

— Они еще полчаса будут репу морщить, — отмахнулся парнишка. — Начнут расспрашивать и рассусоливать, а если и побегут, то прямо на засаду нарвутся. Слюнтяи. Они бы и потырить у верхних ничего не смогли, если б не я. Пошли. Ты парень с головой, как я погляжу, нечего тебе с ними пропадать.

Он потащил Странника прочь, и они незамеченными покинули компанию. Приглядываясь к новому знакомому, Странник отметил, что под телогрейкой виднеется поношенный, но чистенький комбинезон, а лицо парня, несмотря на пучковатую щетину, проросшую на бледных впалых щеках, и утонувшие в омутах синяков глаза, производит благоприятное впечатление благодаря зачаткам разума и отсутствию грязи.

— Меня зовут Крекер Джо, — представился парень. — Пошли быстрее. Артификсы наверняка заметут этих лохов, но вряд ли станут искать дальше, чем в полукилометре отсюда. У них норма по числу голов.

— Крекер — это такой вкусный, хрустящий...

— Крекер — это злобный хакер, — оборвал парнишка.

— Так ты хакер? — спросил Странник. — И что же ты ломаешь? Какие программы?

— Был хакером, — помрачнел парень. — Там, наверху.

— Так ты сверху?

— А откуда ж, по-твоему? Здесь все сверху. Не в канализации же люди родятся. Все оттуда приходят. Кого выгоняют, кто спасается от наказания, а кто просто по дурости уходит. Обратно уже не вернешься, вот они и пытаются забыть о том, что когда-то сами были верхними. Разграничивают территорию, дерутся за пищу и воду, воруют кое-что из города, жутко гордясь этим.

— То есть наверху город, а это — канализация? — спросил Странник.

— Точно. Тебя, кстати, как зовут?

— Стра... Ник. Ник меня зовут.

— Не понял. «Ник» — это значит «кликуха». Так какой у тебя ник?

— Странник.

— Ясно.

— Можно вопрос?

— Да хоть тридцать два.

— Кто такие Артификсы? И почему из канализации нельзя выбраться? Бензин и пишу вы все-таки добываете?

Крекер Джо высморкался и начал объяснять.

— Отвечаю на запросы в режиме стека. Топливо и жратву мы добываем с большим риском, выбираясь наверх в потайных местах, которые не патрулируются Верхней Стражей. Наверху долго находиться нельзя — тебя распознают и заметут. Аннигиляция гарантирована. Теперь первый вопрос. Артификсы — фиксаторы искусственного разума — это не то люди, не то роботы, я точно не знаю, которые зачищают канализацию от вонючих крыс. От таких, как мы.