Хранители ключа чиссов

— Пиратский корабль быстро приближается, граф Дуку! — объявил капитан патрульного крейсера. — Какая удача, что вы посадили отслеживающее устройство на их корпус.

— Удача тут ни при чем, капитан Кремпил, — ответил учитель-джедай с пристегнутым к поясу изогнутым световым мечом. Возле него на мостике крейсера стоял его друг, рыцарь-джедай Ринг-Сол Эмбас. Стопятидесятиметровое судно, на изогнутом носу которого красовалась желто-синяя эмблема Маларианского Альянса, спряталось в тени огромного астероида на внешнем крае обширного астероидного пояса, растянувшегося за зеленой туманностью. Дуку простер руку в сторону астероидов, видимых через главный иллюминатор:

— Когда «Случайный Удар» войдет в зрительный контакт, цельтесь в его основные сенсорные антенны.

— Сенсорные антенны? — повторил Кремпил с очевидным недовольством. — Мы можем нацелить все орудия на их двигатели и взорвать их к ситховой ба…

— Нет, капитан, — сказал Дуку вежливо, но твердо. — Только сенсорные антенны.

В это мгновение «Случайный Удар» — потрепанный фрегат МакГрррра, похожий по форме на гигантский молот, вырулил из астероидного пояса и направился к туманности. Патрульный крейсер вышел из тени астероида, нагоняя фрегат, и выстрелил из лазерных пушек. Лазерный огонь ударил по сенсорным антеннам преследуемого корабля, и те расцвели в ярком взрыве, разбрасывая во все стороны металлические осколки.

Внутри патрульного крейсера капитан Кремпил повернулся к двум джедаям на мостике.

— Они улепетывают в туманность!

— Мы видим это совершенно ясно, капитан, — спокойно ответил Дуку.

Ринг-Сол Эмбас, худощавый человек с серебристыми волосами, из-за чего казался почти таким же старым, как Дуку, посмотрел мимо головы пилота крейсера и навигатора в иллюминатор по левому борту, где фрегат космических пиратов провилял мимо нескольких астероидов и скрылся в туманности.

— «Жучок» теперь бесполезен, — горько посетовал капитан Кремпил. — Наши сканеры не пробьются через всю эту космическую пыль.

— Об этом я также осведомлен, — сказал Дуку, встав позади кресла навигатора. — Остановите корабль между этими астероидами и границей туманности.

Патрульный крейсер замедлился и остановился неподалеку от астероидов.

— Что теперь? — Кремпил посмотрел на джедаев. — Мы просто будем сидеть тут и ждать, когда вылезет МакГрррр?

Дуку кивнул.

— Мы уже уничтожили их сенсоры, гипердвигатель и направляющие двигатели по правому борту. Когда им надоест летать кругами, они выйдут из туманности, и мы их поймаем.

— А что, если банде МакГрррра не надоест?

— Они не могут оставаться там вечно, капитан, — сказал Эмбас. — Даже пиратам нужно иногда есть.

— Я бы не был так уверен насчет этих пиратов, — возразил Кремпил. — Даже с неработающим гипердвигателем они умудрились избегать нас на протяжении почти трех дней и завели нас к границе Дикого космоса. Сомневаюсь, что они добровольно сдадутся сколь-нибудь скоро.

— Я не жду, что они вообще сдадутся, — произнес Дуку, не сводя глаз с туманности. — Они отчаянные ребята — если не смогут сбежать или победить, то умрут, пытаясь это сделать.

Кремпил подарил джедаю говорящий взгляд.

— Они были у нас на мушке, когда покинули пояс астероидов. Почему вы не дали мне шанс прикончить их, когда был шанс?

— Маларианский Альянс запросил помощь джедаев в приведении банды МагГрррра к ответу, и мы согласились помочь, — начал объяснять Эмбас. — Джедай может отнять жизнь только в случае самозащиты, или если под угрозой находятся те, кто не может защитить себя сам. Если пираты не оставят нам выбора, кроме как уничтожить их корабль, мы сделаем то, что должно.

Предупреждающий сигнал чирикнул на консоли офицера-связиста. Офицер выключила сигнал, надела наушники и сообщила:

— Мы ловим передачу, капитан. Похоже, ее источник находится у самой границы туманности.

Дуку остался у иллюминатора, а Эмбас прошел мимо Кремпила к связистке и присел на корточки возле ее консоли. Изучив показания передачи на экране сенсора, он спросил:

— Может ли она исходить от пиратов?

— Это не похоже ни на одну из их передач, — ответила офицер. — По звуку это что-то среднее между случайными шумами и атональной музыкой. Если это язык, наш компьютер не распознает его.

— Я был бы удивлен, если бы компьютер его распознал, — заметил Дуку. — В конце концов, мы находимся на территории, не нанесенной на карты. Всего несколько республиканских кораблей продвигались так далеко за Внешнее кольцо.

Эмбас указал на три всплеска на экране сенсора:

— Это похоже на повторяющиеся отрывки. Вероятно, передача посылается автоматически. Это может быть сигналом о помощи.

— Или предупреждением, — предложил Дуку.

— Или ловушкой, — добавил Кремпил. — Пираты могут попытаться сбить нас с толку.

— Думаю, МакГрррр попробует что-то менее заумное, — сказал Дуку. Повернувшись обратно к иллюминатору, он вновь посмотрел на туманность. Схватившись за раму иллюминатора, он слегка склонил голову в сторону пилота:

— Приближается ракета. Переведите всю энергию на щиты и держитесь.

Не успел пилот перенастроить управление щитами, как громоподобный хлопок сотряс крейсер, сбив с ног Эмбаса и весь экипаж на мостике. Эмбаса перебросило через металлические перила и ударило о переборку. Навигационная консоль взорвалась, завыла громкая сирена. Пилот, растянувшийся на палубе, поднялся, схватил огнетушитель и принялся тушить навиконсоль.

Эмбасу не нужно было сверяться с сенсорами, чтобы понять, что в крейсер попала ударная ракета. Потом Эмбас услышал, как стекло иллюминатора издало ужасный треск и почувствовал, как внезапный порыв воздуха стал трепать края его одежды.

— Давление падает! — крикнула офицер связи.

— Эвакуироваться в спаскапсулы! — скомандовал Кремпил, пробираясь через мостик.

— Отмените приказ, капитан, — хладнокровно сказал Дуку, в то время как убывающий воздух развевал полы его одежды. Эмбас схватил с переборки цилиндрический контейнер и стал разбрызгивать аварийный герметик поверх лопнувшего иллюминатора. Дуку подошел к подсвеченной консоли, перенаправил энергетические щиты над пробитым корпусом и усилил их мощность. Атмосферное давление на мостике быстро стабилизировалось.